Esta primavera, Pasé cerca de dos semanas sobrevolando el centro de Nunavut, mirando por la ventana de un pequeño avión a la tundra ondulante debajo, buscando y contando caribúes para monitorear su número.

La manada de tierras baldías de Qamanirjuaq llegaba a las zonas de parición de la tundra para dar a luz después de migrar desde las zonas invernales en el bosque boreal. A veces, el caribú salpicaba el paisaje hasta el horizonte.

El terreno aquí es relativamente prístino. Hay pocas comunidades o desarrollos. Debido a la lejanía del hábitat de la manada, está, en algunas formas, Es difícil imaginar que las actividades humanas, ya sea el cambio climático o la perturbación industrial, puedan llegar a ser motivo de gran preocupación para ellos.

Y todavía, sabemos que la actividad humana y las perturbaciones constituyen la amenaza más inminente para la persistencia de muchas poblaciones de caribúes y renos. (El reno y el caribú son la misma especie, Rangifer tarandus , pero tienen diferentes nombres en inglés en Norteamérica y Eurasia. Por supuesto, la especie tiene muchos nombres en diferentes idiomas en todo el mundo, tal como tuktu en inuktitut.)

Un problema complicado

Aún no está claro cómo se verá afectada esta especie icónica del Ártico en un clima cálido.

Las predicciones actuales sugieren que el clima seguirá cambiando durante décadas en el futuro, independientemente de las acciones de mitigación que tomemos.

El caribú y el reno tienen un enorme valor socioeconómico en el norte, y si queremos mantener la cosecha y la cría sostenibles de caribú en el futuro, debemos entender cómo responderán al cambio ambiental.

Mis colegas y yo revisamos cientos de artículos científicos que estudiaron el caribú y el reno desde Alaska hasta Nunavut y Rusia. Al terminar, producimos una imagen completa de cómo el cambio climático puede afectar a las especies de caribúes y renos, basado en el conocimiento actual.

Descubrimos que es un desafío hacer predicciones generales. La especie tiene una distribución circumpolar y habita una variedad de ecosistemas, tanto similares como distintos. La forma en que las diferentes poblaciones responderán a los diferentes efectos del cambio climático en esta diversa gama de sistemas es compleja.

Efectos de verano

En muchas regiones, El cambio climático está provocando veranos más largos y cálidos. En el contexto del caribú, que viven en regiones más frías, esto generalmente significa temporadas de crecimiento más largas y un mejor acceso a plantas nutritivas durante los meses de verano.

Pero las plantas no son la única parte del ecosistema afectada por veranos más largos y cálidos.

Moscas parasitarias, particularmente moscas gorjeas y moscardones, atormentan al caribú durante los meses de verano. Estos insectos no solo buscan sangre como mosquitos y moscas negras, están tratando de poner sus huevos en la piel de un caribú o en su nariz.

Como probablemente puedas imaginar, El caribú no quiere formar parte de esto. Pasarán horas corriendo para escapar de estos parásitos, lo que significa que pasan menos tiempo alimentándose.

Para una región o manada determinada, ¿El aumento del crecimiento de las plantas o el aumento del acoso de los insectos tendrá un mayor efecto en el caribú?

Ya estamos viendo algunos de estos efectos.

En Svalbard, Noruega, los veranos más cálidos han sido generalmente positivos para el caribú, ya que un mejor crecimiento de las plantas ha dado lugar a animales más pesados ​​en el otoño. Pero en el Ártico de América del Norte, un mayor crecimiento verde se ha asociado con la disminución de las poblaciones de caribú, posiblemente debido a la expansión hacia el norte de arbustos menos nutritivos.

La investigación ha demostrado que los insectos han sido un problema para los caribúes en el Ártico de Finlandia. Allí, el clima más cálido trajo más insectos que acosaron a los terneros de caribú, lo que condujo a un menor aumento de peso y más muertes de terneros.

Efectos de invierno

El calentamiento invernal produce efectos igualmente complejos.

Se prevé que el cambio climático aumentará la frecuencia de la formación de hielo en invierno. La formación de hielo generalmente es causada por eventos de lluvia sobre nieve o deshielo y congelación, y presenta un problema real para el caribú.

Durante el invierno, los caribúes cavan en la nieve para encontrar comida debajo. Los eventos de formación de hielo atrapan la comida debajo de una capa impenetrable de hielo. Estos eventos han llevado a la hambruna masiva de caribúes árticos y renos en el pasado.

Por otra parte, otoños más largos y primaveras más tempranas acortan el período invernal de escasez de alimentos. Esto debería beneficiar al caribú, pero el efecto neto dependerá del equilibrio de estos cambios en una región determinada.

Estas son solo algunas de las implicaciones potenciales de amplio alcance del cambio climático para el caribú y los renos árticos. También pueden desplazar sus áreas de distribución hacia el norte y alterar su comportamiento migratorio en respuesta al cambio climático. o comenzar a compartir sus tierras con especies competidoras nuevas o en aumento, como el alce y el venado cola blanca.

Importancia del caribú y el reno

El caribú y el reno proporcionan un valor increíble en todo el mundo circumpolar. En términos ecológicos, son los grandes herbívoros terrestres más abundantes. Tienen importantes efectos de pastoreo en las comunidades de plantas y apoyan a las poblaciones de depredadores.

La importancia ecológica del caribú significa que los cambios en las poblaciones de caribúes y renos afectan a muchos otros organismos, incluidos los lobos, Arbustos y líquenes árticos.

También tienen un gran valor socioeconómico. Un informe sugiere de manera conservadora que tres rebaños en el norte de Canadá proporcionan el equivalente a $ 20 millones de dólares anuales solo en alimentos. Los renos semidomesticados también aportan un gran valor a quienes los crían, incluido el pueblo saami de Finlandia, Rusia, Noruega y Suecia.

Si hay un lado positivo en esto, es que sabemos que el caribú y el reno viven en una amplia variedad de entornos y ecosistemas, y esto puede proporcionarles cierta resiliencia.

Pero no sabemos si su capacidad de adaptación es lo suficientemente ágil para responder al rápido cambio ambiental en curso en el norte.

Los científicos como yo debemos trabajar junto con los administradores y recolectores de vida silvestre para desentrañar la complejidad de las respuestas al cambio ambiental. Esta información será clave para tomar decisiones sobre el caribú en el futuro.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.