Una nueva revisión cuyos autores incluyen a científicos de la Universidad de Otago destaca el grave riesgo que representan las redes de pesca para la supervivencia del icónico pingüino hoiho / de ojos amarillos de Nueva Zelanda, y pide una acción gubernamental urgente para mejorar las posibilidades de supervivencia de la especie.

En hallazgos publicados en la revista científica Investigación de especies en peligro de extinción , el equipo internacional de investigadores ha producido la primera revisión global de la captura incidental de pingüinos, que identifica al pingüino de ojos amarillos en peligro de extinción como una de las tres especies de pingüinos de gran preocupación.

Graduada de la Universidad de Otago y científica de pingüinos de Nueva Zelanda Dra.Ursula Ellenberg, quién inició la revisión global, dice que la investigación identifica las redes fijas (conocidas en otros países como redes de enmalle) como el arte de pesca que causa la mayoría de las muertes de pingüinos.

Alrededor de 330 embarcaciones comerciales en aguas de Nueva Zelanda utilizan redes colocadas, paredes de fina malla de nailon que se utilizan para pescar por las branquias. y también son utilizados por pescadores recreativos.

"Las aves que se zambullen, como los pingüinos, no pueden ver la fina malla bajo el agua, y enredarse y ahogarse, "dice el Dr. Ellenberg.

Agrega:"En los últimos 20 años, Los pingüinos de ojos amarillos han disminuido en un 76 por ciento en los baluartes de la población anterior. Hemos llegado al punto en el que cada pájaro cuenta ".

El número de pingüinos de ojos amarillos ha disminuido drásticamente en los últimos años, con solo 246 parejas reproductoras en la Isla Sur. Grupos comunitarios locales, operadores turísticos, y los investigadores colaboran con agencias gubernamentales para controlar a los depredadores, restaurar el hábitat de reproducción, y gestionar a los visitantes alrededor de las colonias reproductoras. Sin embargo, las amenazas que enfrentan los pingüinos en el mar siguen sin ser controladas.

"Los pingüinos son aves marinas, las medidas de conservación en la tierra por sí solas no los salvarán de la extinción, "dice el Dr. Ellenberg.

“Son las amenazas en el mar las que más nos preocupan.

"Si bien no existe una solución rápida para el cambio climático o la degradación del hábitat marino, hay una cosa que podemos hacer de inmediato para mejorar sus posibilidades de supervivencia. Podemos dejar de ahogarlos en redes fijas ".

Los investigadores relacionan el bajo número de muertes de pingüinos de ojos amarillos reportadas con la baja cobertura de observadores (menos del 3 por ciento de los barcos). Según los datos limitados de los observadores, un estudio reciente estima que las redes fijas matan un promedio de 35 pingüinos de ojos amarillos cada año.

"Dada la precaria situación del pingüino de ojos amarillos, este nivel de captura incidental merece una atención urgente, "dice la defensora de las aves marinas de Forest &Bird, Karen Baird.

"La prevención de su muerte en las pesquerías con redes fijas es una de las principales prioridades para salvar a esta especie de la extinción.

"El Ministerio de Industrias Primarias ha evaluado previamente el riesgo de la captura incidental de la pesca para los pingüinos de ojos amarillos del continente como alto. Sin embargo, hasta ahora no han actuado para proteger a los pingüinos, o mamíferos marinos amenazados por la pesca comercial, "dice la Sra. Baird.

La revisión recomienda una serie de acciones para abordar el problema, incluyendo la presencia de observadores de pesca o monitoreo por video en los barcos para monitorear la captura incidental, y la gestión de la pesca con redes fijas en importantes áreas de alimentación de pingüinos para reducir las muertes por captura incidental.

"Acogemos con beneplácito la introducción propuesta de la videovigilancia en los barcos de pesca como un paso importante en el seguimiento y la reducción de la captura incidental. Pero para el pingüino de ojos amarillos, la situación es tan urgente que también necesitamos establecer de inmediato cierres de redes fijas en importantes áreas de alimentación de pingüinos de ojos amarillos, "dice la Sra. Baird.

El Dr. Ellenberg dice que la gestión temporal / espacial de la pesca con redes beneficiaría a otras especies de pingüinos y mamíferos marinos como los delfines de Héctor.

"El objetivo de dicha gestión es asegurarse de que las redes no se coloquen en áreas que son puntos importantes de forrajeo de especies amenazadas. Colocar las redes durante la noche puede reducir considerablemente la captura incidental de pingüinos, ya que estos son cazadores visuales y se alimentan principalmente durante las horas del día.

"Estamos perdiendo pingüinos de ojos amarillos en toda su área de reproducción. Las áreas de reproducción que recuerdo como bulliciosas y ruidosas con la vida de los pingüinos durante mi investigación de doctorado hace 10 años ahora se han vuelto silenciosas y cubiertas de vegetación con solo un par extraño colgando.

"En los últimos años se observa cada vez más personas solitarias en los tazones de los nidos vacíos, pingüinos que esperan y llaman a sus parejas que se han perdido en el mar y no volverán jamás. Es realmente descorazonador.

"MPI debe actuar con urgencia y trabajar con la industria pesquera para abordar este problema, antes de que perdamos por completo a los pingüinos de ojos amarillos del continente, " ella dice.

El artículo 'Enredados y ahogados:una revisión global de la captura incidental de pingüinos en las pesquerías' acaba de ser publicado en la revista científica Investigación de especies en peligro de extinción .