Los investigadores de la Universidad de Macquarie han dirigido el diseño y la construcción de un nuevo sistema que se puede instalar en un dron a prueba de agua para tomar muestras de la microbiota de las ballenas, la combinación de colonias bacterianas naturales que viven en un organismo, volando y recolectando los vapores exhalados de sus orificios nasales. El proyecto de investigación colaborativa, que involucró a una serie de expertos, incluido el piloto de drones y el ingeniero Alastair Smith de Heliguy Pty.Ltd., Sydney, expertos en embarcaciones marítimas, microbiólogos y biólogos marinos, utilizó la técnica personalizada de recolección de drones para monitorear la salud de las ballenas de una manera no invasiva.

"Junto con expertos en drones, Hemos desarrollado un sistema de bajo costo que incorpora una placa de Petri estéril con una nueva 'tapa abatible' operada remotamente. Esto se puede conectar a un dron junto con una cámara GoPro para probar el golpe de la ballena con una perturbación mínima para las ballenas. ", explicó la investigadora principal Vanessa Pirotta de la Universidad Macquarie.

"Este sistema nos permitió recolectar muestras de manera segura y confiable, minimizando la contaminación externa como el aire y el agua de mar del exterior del orificio de ventilación, "Añadió Pirotta.

Considerando que la recolección previa de moco de ballenas ha implicado tomar muestras de animales varados, donde su salud ya está comprometida, o de un barco que viene con sus propios riesgos, como acercamientos cercanos a animales muy grandes, Los investigadores de este estudio pudieron recolectar de manera no invasiva muestras de microbiota de moco de 59 ballenas jorobadas que migran activamente hacia el norte frente a la costa de Sydney. Luego extrajeron el ADN bacteriano en el laboratorio y secuenciaron las muestras para identificar las bacterias específicas presentes en una muestra. Curiosamente, además de tener bacterias que generalmente se encuentran en mamíferos, También se encontró que las ballenas jorobadas tenían bacterias en el moco del soplo de especies no mamíferas.

"Pudimos ver que muchas de las ballenas tenían tipos de bacterias que se encuentran en las vías respiratorias de los delfines y en las cavidades bucales de otros mamíferos". pero también encontramos algunas bacterias que se han asociado con el pescado, "Explicó Pirotta.

Los investigadores dicen que al comprender la microbiota que vive el moco del soplo de las ballenas sanas, podrán monitorear cambios en individuos y poblaciones enteras que podrían connotar un cambio o deterioro en la salud.

"La recopilación de información de referencia de la microbiota pulmonar de las ballenas proporciona una instantánea de la información de salud de un animal que no se puede atrapar. Esto significa que podremos monitorear mejor la salud de las poblaciones de ballenas en recuperación a lo largo del tiempo y buscar cambios en su entorno. También esperamos adaptar este método para aprender más sobre la salud de otras especies, como la población de ballenas francas australes, que es mucho más pequeña, "dijo Pirotta.

En cuanto a los esfuerzos futuros del equipo de investigación, Pirotta dice que están ansiosos por ver cómo los drones podrían ayudarlos a aprender sobre otros aspectos de la salud y la ecología de las ballenas.

"En el medio marino, Los drones están revolucionando la forma en que estudiamos las especies marinas. Debido a su pequeño tamaño, el hecho de que causan una perturbación mínima a la vida silvestre y ofrecen una mayor seguridad tanto para los operadores como para los animales, los convierte en una opción atractiva para el estudio de la fauna marina. Además de recopilar información médica, También pudimos capturar una perspectiva diferente del comportamiento de las ballenas frente a Sydney que no se ve desde un barco. Vimos ballenas interactuando entre sí bajo el agua y un gran número de delfines escoltando manadas de ballenas mientras viajaban hacia el norte. Esperamos optimizar nuestro dispositivo, y desarrollar nuevas formas de responder preguntas sobre ballenas y otras especies marinas también, Pirotta concluyó.