El nitrógeno es de fundamental importancia para la vida en la Tierra. Dependiendo de las formas y compuestos en los que se presente, puede promover la vida, pero también limitarlo. Además, algunos compuestos de nitrógeno, como el óxido nitroso, son gases de efecto invernadero extremadamente efectivos en la atmósfera. Por lo tanto, es importante comprender los procesos de formación de varios compuestos nitrogenados en la naturaleza y los factores que influyen en estos procesos.

Los investigadores del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel han logrado por primera vez detectar directamente un proceso oceánico que es fundamental para el ciclo del nitrógeno. la llamada nitrificación, midiendo el compuesto de corta duración hidroxilamina. "De lo contrario, esta detección solo es posible con análisis muy complejos en laboratorios especiales en tierra. Con el nuevo método, pudimos realizar las mediciones a bordo, "explica el químico marino Dr. Frederike Korth de GEOMAR. Es la autora principal del estudio, que ahora se ha publicado en la revista internacional Cartas de investigación geofísica .

Hidroxilamina (NH ₂ OH) es un compuesto de nitrógeno con hidrógeno y oxígeno que se descompone muy rápidamente si hay oxígeno presente. "Es por eso que hasta ahora no se han realizado mediciones de hidroxilamina en los océanos, "explica el Prof. Dr. Hermann Bange de GEOMAR, jefe del grupo de trabajo y coautor del nuevo estudio.

Sin embargo, los químicos de Kiel, que están especializados en mediciones en el océano, pudieron determinar hidroxilamina disuelta en muestras de agua de numerosas estaciones durante varias expediciones de los buques de investigación alemanes MARIA S. MERIAN y METEOR a los océanos Pacífico y Atlántico. "El compuesto puede ser un precursor del óxido nitroso en el ciclo del nitrógeno, pero solo en el proceso de transformación de la nitrificación, "explica Korth. Por lo tanto, una comparación de las concentraciones de óxido nitroso e hidroxilamina en el agua del océano proporciona una indicación relativamente rápida y simple de la ocurrencia de este proceso.

El método utilizado ya era conocido en teoría, pero todavía había problemas con las interferencias químicas. "Para nuestro estudio, ahora, por primera vez, hemos encontrado una forma fiable de determinar las concentraciones de hidroxilamina en el agua de mar a bordo, "dice el profesor Bange.

Con este nuevo método, En la actualidad, existe una forma relativamente simple y rápida de determinar dónde tiene lugar la nitrificación en el océano y, en última instancia, dónde se puede formar óxido nitroso en el océano como resultado de este proceso. "Por supuesto, se necesitan muchas más mediciones para hacer declaraciones globales. Pero cuanto más simples son los análisis, cuanto más probable es que recibamos la gran cantidad de datos que necesitamos para ensamblar más piezas en el rompecabezas del ciclo del nitrógeno, "enfatiza el profesor Bange.