Los astrónomos saben muy bien lo precioso y único que es el medio ambiente de nuestro planeta. Sin embargo, el tamaño de nuestra huella de carbono podría sorprenderlo.

Nuestro estudio, lanzado hoy en Astronomía de la naturaleza , estimó que el campo produce 25, 000 toneladas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono al año en Australia. Con menos de 700 investigadores activos en todo el país (incluidos estudiantes de doctorado), esto se traduce en 37 toneladas por astrónomo por año.

Como punto de referencia, el adulto australiano promedio fue responsable de 26 toneladas de emisiones en 2019, total. Eso significa que el trabajo de astrónomo es un 40% más intensivo en carbono que el trabajo y la vida hogareña del australiano promedio combinados.

Si bien a menudo cedemos a los gobiernos por la política climática, Nuestra huella de carbono global puede reducirse drásticamente si cada industria promueve estrategias para reducir su propia huella. Para que las industrias individuales progresen, primero deben reconocer cuánto contribuyen a la emergencia climática.

¿De dónde provienen todas las emisiones?

Descubrimos que el 60% de la huella de carbono de la astronomía proviene de la supercomputación. Los astrónomos confían en las supercomputadoras no solo para procesar los muchos terabytes de datos que recopilan de los observatorios todos los días, pero también prueban sus teorías de cómo se formó el Universo con simulaciones.

Los vuelos frecuentes también han sido históricamente parte del curso de los astrónomos, ya sea para asistir a conferencias o visitas a observatorios in situ en todo el mundo. Antes de COVID-19, seis toneladas de emisiones anuales de vuelos se atribuyeron al astrónomo promedio.

Se estima que cada año se producen cinco toneladas de emisiones adicionales por astrónomo en los observatorios de energía. Las instalaciones astronómicas tienden a ser remotas, para escapar de las luces brillantes y las señales de radio de las áreas pobladas.

Algunos, como el radiotelescopio Parkes y el telescopio anglo-australiano cerca de Coonabarabran, están conectados a la red eléctrica, que se alimenta predominantemente de combustibles fósiles.

Otros, como el Observatorio de Radioastronomía Murchison en Australia Occidental, necesitan ser alimentados por generadores en el sitio. Los paneles solares proporcionan actualmente alrededor del 15% de las necesidades energéticas en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison, pero el diesel todavía se utiliza para la mayor parte de la demanda de energía.

Finalmente, el suministro de energía a los espacios de oficinas representa tres toneladas de emisiones por persona al año. Esta contribución es relativamente pequeña, pero aún no despreciable.

Lo están haciendo mejor en Alemania

Australia tiene un historial vergonzoso de emisiones per cápita. Casi cuatro veces el promedio mundial, Australia se encuentra entre los tres primeros países de la OCDE con las emisiones per cápita más altas. El problema en general es la dependencia arcaica de Australia de los combustibles fósiles.

Un estudio del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania encontró que las emisiones del astrónomo promedio allí son menos de la mitad que en Australia.

La diferencia radica en la cantidad de energía renovable disponible en Alemania frente a Australia. Las emisiones de carbono producidas por cada kilovatio-hora de electricidad consumida en el instituto alemán son menos de un tercio extraídas de la red en Australia. de media.

El desafío que enfrentan los astrónomos en Australia para reducir su huella de carbono es el mismo desafío que enfrentan todos los residentes australianos. Para que el país reclame cualquier semblante de sostenibilidad ambiental, Se necesita una transición rápida y decisiva a las energías renovables.

Tomando la reducción de emisiones en nuestras propias manos

La falta de acción coordinada a nivel nacional significa organizaciones, individuos, y las profesiones deben tomar las riendas de la reducción de emisiones.

Para los astrónomos, arreglos privados para centros de supercomputación, observatorios, y la compra de energía solar y / o eólica dedicada a las universidades debe ser una prioridad absoluta. Los astrónomos no controlan las organizaciones que toman estas decisiones, pero no somos impotentes para influir.

La buena noticia es que esto ya está sucediendo. Un acuerdo reciente hecho por la Universidad de Swinburne para adquirir energía 100% renovable significa que la supercomputadora OzSTAR es ahora una "máquina verde".

CSIRO espera que la fracción cada vez mayor de energías renovables en el sitio en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison tenga el potencial de ahorrar 2, 000 toneladas de emisiones al año por combustión de diesel. Y la mayoría de las principales universidades de Australia han publicado planes para convertirse en carbono neutral esta década.

A medida que COVID-19 detuvo los viajes por todo el mundo, las reuniones han pasado a plataformas virtuales. Las conferencias virtuales tienen una huella de carbono relativamente pequeña, son más baratos, y tienen el potencial de ser más inclusivos para quienes carecen de los medios para viajar. A pesar de sus desafíos, COVID-19 nos ha enseñado que podemos reducir drásticamente nuestro vuelo. Debemos memorizar esta lección.

Y es alentador ver a la comunidad global uniéndose. El año pasado, 11, 000 científicos de 153 países firmaron un documento científico, alerta de una emergencia climática global.

Como astrónomos, ahora hemos identificado el tamaño significativo de nuestra huella, y de donde viene. Es posible un cambio positivo; el desafío simplemente necesita ser abordado de frente.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.