Un equipo de científicos ha proporcionado la primera evidencia de que los perros pueden aprender a categorizar los olores y aplicar esto a aromas que nunca antes habían encontrado.

La investigación revela cómo los animales procesan la información sobre olores y es probable que tenga un impacto profundo en la forma en que entrenamos a los perros rastreadores.

El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Lincoln, REINO UNIDO, y financiado por la Oficina de Investigación Naval y la Oficina de Investigación Naval (ONR) Global en los EE. UU., descubrió que los perros pueden clasificar los olores en función de sus propiedades comunes. Esto significa que los perros pueden comportarse con los nuevos olores de una categoría de la misma manera que los olores que ya conocen.

Como humanos, no tenemos que experimentar el olor de cada pez para saber que huele 'a pescado'; en su lugar, usamos nuestra experiencia previa con el pescado y clasificamos el nuevo olor de la manera correcta. La nueva investigación, publicado en la revista Informes científicos , revela que los perros pueden hacer lo mismo.

Los investigadores separaron a los perros en dos grupos y luego los entrenaron para responder a 40 estímulos olfativos diferentes. la mitad de los cuales estaban basados ​​en acelerantes. Los perros del grupo experimental fueron entrenados (mediante una recompensa) para ofrecer una respuesta conductual, por ejemplo "siéntate, "cuando se les presentan olores que se ajustan a una categoría específica, sino retener esa respuesta para otros estímulos que no pertenecen a la categoría. Los perros restantes fueron entrenados con los mismos estímulos pero no fueron recompensados ​​por la variable categórica.

Los investigadores encontraron que solo los perros del grupo de categoría pudieron aprender la tarea. Aún más significativo, cuando se presenta con olores completamente desconocidos, los perros pudieron colocarlos en la categoría correcta y recordar los olores seis semanas después.

Los investigadores concluyeron que esto significa que los perros pueden aplicar información de experiencias previas a aromas novedosos o nuevos para aplicar una respuesta adecuada.

La Dra. Anna Wilkinson de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Lincoln dijo:

"Como humanos, somos muy buenos para asignar diferentes cosas a diferentes categorías; por ejemplo, sabemos que algo es una silla porque hay aspectos identificables como un espacio plano para sentarse, o cuatro patas. La categorización de los olores funciona de la misma manera, y estábamos ansiosos por descubrir si los perros podrían aprender esas habilidades.

"Esta fue una tarea extremadamente difícil para los perros ya que los estímulos de olor variaban en fuerza, de modo que los animales nunca fueron entrenados con exactamente el mismo estímulo. Como tal, es aún más impresionante que los perros del grupo experimental aprendieron y retuvieron la información.

"Estos hallazgos contribuyen sustancialmente a nuestra comprensión de cómo los animales procesan la información olfativa y sugieren que el uso de este método puede mejorar el rendimiento de los animales de trabajo".

Los hallazgos tienen implicaciones en el campo del entrenamiento de perros de trabajo, ya que implica que puede ser posible mejorar la forma en que entrenamos a los perros de detección.

Ayodeji Coker, el director de ciencia global de ONR que patrocina la investigación, dijo:"Las amenazas a las que se enfrenta el combatiente de hoy están en constante evolución, especialmente en lo que respecta a explosivos. El desarrollo de nuevas capacidades para entrenar mejor a los perros para clasificar los olores de los explosivos ayudará a salvar vidas ".