El tunicado Ciona robusta se ubica como uno de los invasores más dominantes de la Bahía de San Francisco. Pero necesita agua salada para prosperar y su número disminuyó cuando un solo invierno húmedo envió agua dulce a la bahía. Crédito:Melissa Frey / Museo Real de la Columbia Británica
Para muchos californianos, El invierno húmedo del año pasado provocó un caso de latigazo cervical. Después de cinco años de sequía, La lluvia de octubre de 2016 a febrero de 2017 batió más de un siglo de récords. En la Bahía de San Francisco, Los biólogos del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian descubrieron un efecto secundario oculto:toda esa lluvia de agua dulce puede cambiar las tornas en algunas de las especies invasoras de la bahía.
"A medida que te mojas más y más, cada vez hay menos especies [marinas] que pueden tolerar esas condiciones, "dijo Andrew Chang, autor principal del nuevo estudio publicado el 7 de diciembre en Biología del cambio global .
Chang, un biólogo marino en la sucursal del Smithsonian Environmental Research Center en Tiburon, Calif., ha estado observando a los invasores de San Francisco desde 2000. Está especialmente interesado en la comunidad de incrustaciones, criaturas submarinas como tunicados y briozoos que crecen en barcos, muelles y equipos de pesca y acuicultura. Aunque algunos de ellos pueden verse increíblemente hermosos bajo el agua, son menos atractivos cuando obstruyen los aparejos de pesca o arruinan las redes.
Algunas especies Chang ha notado, Necesito una bahía salada para sobrevivir. Cuando un invierno húmedo envía grandes oleadas de agua dulce a la bahía, esos organismos comienzan a sufrir. Y el invierno pasado puede que no haya sido una casualidad:ese tipo de extremos, años de diluvio y años de sequía, ya se están volviendo más comunes a medida que se acelera el cambio climático.
En el pasado, Los científicos generalmente han rastreado cómo los patrones climáticos cambiantes afectan a una sola especie. En el nuevo estudio, Chang y el Laboratorio de Invasiones Marinas del centro examinaron cómo cambió la comunidad de incrustaciones de San Francisco en su conjunto durante 13 años de lluvia, Clima seco y moderado. A partir de 2001, el equipo rastreó el crecimiento de estas especies en Richmond Marina, un puerto en su mayoría de agua salada en el noreste de la Bahía de San Francisco. Suspendieron paneles cuadrados de PVC de los muelles, donde permanecieron bajo el agua durante un mes, tres meses o, a partir de 2004, de tres a cinco años, recolectando todo tipo de vida marina colorida.
Durante los años secos, cuando las aguas de la bahía se quedaron saladas, un invasor dominaba sobre todos los demás:el tunicado invasor Ciona robusta . Un traslúcido, alimentador de filtro en forma de jarrón de Asia, Ciona ha invadido los cinco continentes, incluida la costa oeste de América del Norte. Tiene fama de desplazar a otras especies, gracias a su rápido crecimiento, y similar Ciona especies han lanzado una llave inglesa a la acuicultura de mariscos.
Durante los años secos, los tunicados solitarios (izquierda) dominaban la comunidad de incrustaciones de la Bahía de San Francisco. Pero cuando los años más húmedos vertieron más agua dulce en la bahía, los tunicados coloniales (derecha) se hicieron cargo. Crédito:Andrew Chang
Pero cuando llegaron los inviernos más húmedos de 2006 y 2011, Ciona y otros tunicados solitarios como él no pudieron hacer frente a la afluencia masiva de agua dulce. En su lugar los tunicados coloniales parecidos a esteras y los briozoos incrustantes se hicieron cargo.
Para confirmar que el clima húmedo estuvo detrás de los cambios de especies, El equipo de Chang realizó un experimento además de las encuestas de campo de 13 años, tomar paneles del puerto deportivo y exponerlos en el laboratorio a agua casi dulce (año húmedo), agua salada casi oceánica (año seco) o agua salada media (año moderado). La vida marina en los paneles expuestos al agua más fresca del "año húmedo" sufrió una mortalidad casi total. Cuando volvieron a colocar los paneles en el puerto deportivo y los levantaron ocho semanas después, había colonizado un conjunto completamente nuevo de especies. Por el contrario, las especies de los paneles de agua salada media y alta apenas sufrieron.
Como lo ve Chang, Los años de agua dulce restablecieron el sistema, una situación que podría beneficiar a algunos de los invasores. "Si eres un invasor nuevo que llega a la bahía de San Francisco, por ejemplo, ¿Qué mejor momento para entrar que justo después de que un invierno húmedo haya matado a la mayoría de sus competidores potenciales? ", dijo.
Muchas de las nuevas especies, como tunicados coloniales y briozoos incrustantes, son no nativos. Sin embargo, El equipo de Chang notó que a un par de especies nativas también les fue mejor en los años húmedos. Esto sugiere que con la estrategia correcta, los administradores podrían usar la situación para ayudar a las especies nativas.
"Cuando tienes un invierno húmedo y mata una gran cantidad de especies ... realmente estamos derribando a la población no nativa, ", Dijo Chang." Quizás ese sea un momento oportuno para tomar alguna acción de gestión agresiva ".
Según Chang, esa acción podría involucrar abordar el tráfico de botes, una de las formas clave en que las especies invasoras llegan a la Bahía de San Francisco, u otras tácticas para aumentar las especies nativas o asegurar que las invasoras permanezcan bajas.
Es casi seguro que San Francisco no haya visto su último invierno lluvioso ni su última sequía. ¿Qué ofrecen los años de lluvia extrema? sugieren los biólogos, es una ventana de oportunidad. Cuando un invasor dominante como Ciona es derribado, podría ser un regalo del cielo para otro invasor, o una nueva oportunidad de vida para algunos de los nativos que luchan por la bahía.
