Un equipo internacional de investigadores, dirigido por British Antarctic Survey (BAS), viaja a la isla subantártica de Georgia del Sur este mes (enero) para llevar a cabo el primer estudio científico de ballenas desde que se detuvo la caza de ballenas en la década de 1970.

Las poblaciones de ballenas francas australes fueron diezmadas después de casi 300 años de caza en el Atlántico sur. Cuando las operaciones comerciales se detuvieron, Se esperaba que las poblaciones se recuperaran. El equipo de ocho investigadores y tres tripulantes, pasará cinco semanas en el buque de investigación 'Song of the Whale' para investigar la salud de los animales en sus zonas de alimentación. Además, esperan resolver el enigma de por qué un gran número de crías de ballenas muertas han aparecido en las costas de Argentina en la última década.

Las identificaciones fotográficas y el marcado satelital han revelado migraciones estacionales de ballenas francas entre las aguas de Georgia del Sur y su lugar de parto en Península Valdés en Argentina. Sin embargo, esta zona ha tenido una mortalidad de terneros notablemente alta, y un creciente cuerpo de evidencia sugiere que las condiciones ambientales de Georgia del Sur influyen directamente en el éxito reproductivo de estas ballenas. Se cree que la disponibilidad de alimentos en Georgia del Sur es un factor principal que influye en sus tasas de reproducción.

La ecóloga de ballenas Dra. Jennifer Jackson de British Antarctic Survey (BAS) está liderando el crucero de expedición. Ella dice:

"Se sabe muy poco sobre las ballenas francas australes alrededor de Georgia del Sur. Queremos saber cuántas usan estas aguas, dónde y de qué se alimentan, y lo saludables que son. En última instancia, queremos comprender cómo se está recuperando la población de siglos de caza de ballenas y ayudar a desentrañar el misterio de por qué tantos terneros han estado muriendo durante los últimos 10 años ".

El equipo localizará a las ballenas utilizando una acústica avanzada que se utilizó anteriormente para encontrar ballenas azules. Al escuchar su vocalización o canciones, el equipo puede detectar la ubicación de sus llamadas e identificar dónde están. Una vez encontrado, el equipo tomará fotografías para identificación con foto, recoger muestras de piel, y adjuntar etiquetas de satélite para identificarlos y rastrearlos. Los miembros del equipo volarán drones sobre las ballenas para evaluar su condición corporal y estado general de salud.

El equipo busca ayuda de los turistas, naturalistas y otros operadores de embarcaciones que navegarán y trabajarán en las aguas alrededor de las Islas Malvinas, Georgia del Sur y el Arco de Scotia de enero a marzo de 2018. Fotografías de buena calidad y detalles de avistamientos de ballenas francas australes ayudarán a crear un punto de referencia y un control de salud de la especie.