Las palomas no son tan tontas después de todo. Una nueva investigación en la Universidad de Iowa muestra que las palomas pueden discriminar los conceptos abstractos de espacio y tiempo, y parecen usar una región del cerebro diferente a la de los humanos y primates para hacerlo. En experimentos, A las palomas se les mostró en una pantalla de computadora una línea horizontal estática y tuvieron que juzgar su longitud o la cantidad de tiempo que estuvo visible para ellas. Las palomas consideraron que las líneas más largas también tenían una duración más larga y consideraron que las líneas más largas también eran más largas.

¿Qué significa eso? dice Edward Wasserman, Stuit Profesor de Psicología Experimental en el Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro de la UI, ¿Las palomas utilizan un área común del cerebro para juzgar el espacio y el tiempo? sugiriendo que estos conceptos abstractos no se procesan por separado. Se han encontrado resultados similares con humanos y otros primates.

El hallazgo se suma al creciente reconocimiento en la comunidad científica de que las especies animales de orden inferior, como las aves, reptiles y peces:son capaces de alto nivel, toma de decisiones abstracta.

"En efecto, la destreza cognitiva de las aves ahora se considera cada vez más cercana a la de los primates humanos y no humanos, "dice Wasserman, que ha estudiado inteligencia en palomas, cuervos babuinos y otros animales durante más de cuatro décadas. "Esos sistemas nerviosos de las aves son capaces de lograr logros mucho mayores de lo que sugeriría el término peyorativo 'cerebro de pájaro'".

Los humanos son capaces de percibir el espacio y el tiempo, incluso sin la ayuda de inventos como un reloj o una regla. La región del cerebro que ayuda a los humanos a hacer más tangibles esos conceptos abstractos es la corteza parietal, parte de la corteza cerebral y la capa más externa del cerebro. Se sabe que la corteza cerebral es un lugar de procesos de pensamiento superiores, incluyendo el discurso y la toma de decisiones, y los cuatro lóbulos que lo componen, incluyendo la corteza parietal, procesar diferentes tipos de información sensorial.

Pero el cerebro de la paloma no tiene corteza parietal, o al menos uno lo suficientemente desarrollado para ser distinto. Entonces, las aves deben emplear otra área del cerebro para discriminar entre el espacio y el tiempo, o tal vez exista un mecanismo evolutivo común en el sistema nervioso central compartido por los primeros primates y aves.

Wasserman y su equipo querían averiguarlo.

Sometieron a las palomas a una serie de tareas llamadas prueba de "magnitud común". En pocas palabras, a las aves se les mostró en una pantalla de computadora una línea horizontal de 6 cm o 24 cm de largo durante 2 segundos u 8 segundos. Si informaron correctamente (picando uno de los cuatro símbolos visuales) la longitud o la duración de la línea, recibieron comida.

La prueba luego se volvió más matizada. Los investigadores introdujeron longitudes de línea adicionales, agregando así una mayor variabilidad al juzgar si una línea era corta o larga; también presentaron la línea a las palomas por una duración más corta o más larga.

"La tarea ahora obliga a las palomas a procesar el tiempo y el espacio simultáneamente porque no pueden saber en qué dimensión se van a probar, "Dice Wasserman.

Los investigadores encontraron que la longitud de la línea afectaba la discriminación de la duración de la línea por parte de las palomas, y la duración de la línea afectó la discriminación de la longitud de la línea por parte de las palomas. Esta interacción de espacio y tiempo fue paralela a la investigación realizada con humanos y monos y reveló la codificación neuronal común de estas dos dimensiones físicas. Los investigadores creían anteriormente que la corteza parietal era el lugar de esta interacción. Sin embargo, porque las palomas carecen de una corteza parietal aparente, Los hallazgos de Wasserman sugieren que este no es siempre el caso.

El papel, "Codificación de magnitud no cortical del espacio y el tiempo por palomas, "se publicó en línea el 4 de diciembre en la revista Biología actual .

Benjamín De Corte, un estudiante graduado de tercer año del Instituto de Neurociencia de Iowa de la UI y el Departamento de Neurología que ayudó a diseñar y ejecutar los experimentos, dice que los resultados muestran que las palomas procesan el espacio y el tiempo de manera similar a los humanos y otros primates.

"La corteza no es exclusiva para juzgar el espacio y el tiempo, "dice De Corte, quién es el primer autor del artículo. "Las palomas tienen otros sistemas cerebrales que les permiten percibir estas dimensiones".

Víctor Navarro, un estudiante de posgrado de UI en el laboratorio de Wasserman, ayudó a diseñar y llevar a cabo los experimentos y es un autor colaborador del artículo.