Un estudio genómico de las abejas melíferas africanizadas de Puerto Rico, que son más dóciles que otras llamadas "abejas asesinas", revela que conservan la mayoría de los rasgos genéticos de sus antepasados ​​de abejas melíferas africanas. pero que algunas regiones de su ADN se han vuelto más parecidas a las de las abejas melíferas europeas. Según los investigadores, Estos cambios probablemente contribuyeron a la rápida evolución de las abejas hacia la dulzura en Puerto Rico, un cambio que ocurrió dentro de los 30 años.

Los resultados, reportado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , podría conducir a avances que reforzarán las poblaciones de abejas melíferas en las Américas, dijeron los investigadores.

Las abejas africanizadas son descendientes de las abejas africanas y sus homólogas europeas. A finales de la década de 1950, estas agresivas "abejas asesinas" escaparon de un programa de cría experimental en Brasil. Ese programa se había propuesto producir una combinación deseable de rasgos de las amables abejas europeas y sus contrapartes africanas, que eran más agresivos, resistente a enfermedades y adaptado a un clima tropical.

Irónicamente, lo que los científicos no pudieron hacer en el laboratorio finalmente se logró por casualidad. Las abejas africanizadas llegaron a Puerto Rico (probablemente en un barco, por accidente) en la década de 1990, y en tres décadas se había convertido en el gentil, aún resistente, Abejas africanizadas que hoy dominan la isla. El profesor de biología Tugrul Giray, de la Universidad de Puerto Rico, informó por primera vez sobre las suaves abejas puertorriqueñas en la revista Evolutionary Applications en 2012. Giray es coautor del nuevo estudio.

Para obtener una idea de cómo las abejas se volvieron amables, los investigadores secuenciaron los genomas de 30 amables abejas puertorriqueñas, 30 abejas africanizadas de México y 30 abejas melíferas europeas del centro de Illinois.

"El beneficio de tener estas tres poblaciones es que puede comparar y contrastar entre las tres, "dijo el investigador postdoctoral de la Universidad de Illinois, Arian Avalos, quien realizó la investigación con el profesor de entomología de la U. de I. Gene Robinson; el profesor de ciencias agrícolas Matthew Hudson; y Guojie Zhang y Hailin Pan, de la Academia de Ciencias de China. "Preguntamos, '¿En qué se diferencia el genoma de la suave abeja africanizada del de otras poblaciones africanizadas? ¿Qué partes del genoma son similares a las abejas europeas? '"

El equipo descubrió que, en la mayor parte, los genomas de las abejas amables se parecían a los de sus antepasados ​​africanizados. Regiones específicas del ADN, sin embargo, había cambiado en las suaves abejas, reflejando más de su herencia europea. Estas regiones parecían estar bajo "selección positiva". Esto significa que algo en el entorno de las abejas favorecía estas firmas genéticas sobre otras.

Los científicos plantean la hipótesis de que las abejas evolucionaron para ser más dóciles como resultado de vivir en una isla muy densamente poblada de la que no podían escapar fácilmente. Los humanos probablemente erradicaron a las abejas más agresivas, ayudando a sus homólogos más dóciles.

"La evolución implica cambios en la frecuencia de variantes genéticas en una población, y eso es lo que estamos viendo en Puerto Rico, "dijo Robinson, quien dirige el Instituto Carl R. Woese de Biología Genómica en Illinois. "Ahora sabemos que estas suaves abejas africanizadas pueden distinguirse genéticamente tanto de otras abejas melíferas africanizadas como de las abejas melíferas europeas".

Los nuevos hallazgos ofrecen un poco de esperanza para la atribulada industria apícola, dijeron los investigadores. Las abejas melíferas europeas tienden a tener menos diversidad genética que las abejas africanizadas, que portan genes de abejas melíferas europeas y africanas. Las abejas melíferas europeas también son más susceptibles a una serie de parásitos y patógenos debilitantes. Su rápido declive desde 2005, un fenómeno conocido como trastorno de colapso de colonias, está perturbando la agricultura en todo el mundo.

"El hecho de que hayamos demostrado que la genética de estas abejas puertorriqueñas es muy distinta a la de las abejas europeas, y el hecho de que son demostrablemente amables, lo hace muy interesante como una forma potencial de mitigar la disminución de polinizadores, "Dijo Hudson.

En particular, las abejas africanizadas son muy resistentes al ácaro varroa, un parásito de las abejas que perjudica su salud y propaga enfermedades. Se cree que los ácaros, junto con los pesticidas utilizados para tratar a las abejas infestadas, son los principales factores del declive generalizado de las abejas melíferas en todo el mundo.

En investigaciones anteriores en el laboratorio de Giray, Los científicos demostraron que las suaves abejas africanizadas de Puerto Rico se preparan agresivamente cuando están infestadas de varroa, eliminando los ácaros casi tan pronto como aparecen.

"La infestación de los ácaros de las abejas melíferas europeas provoca muy poca respuesta, "dijo Avalos, quien anteriormente trabajó con Giray en Puerto Rico. "Esta podría ser una buena noticia para los apicultores que quieran desarrollar una abeja melífera suave que también sea resistente a la varroa".