A medida que las escuelas reabren con cautela para el semestre de otoño, varios han descubierto bacterias potencialmente dañinas en sus sistemas de agua. Es probable que los padres estén preocupados por lo que esto significa para sus hijos, y otros distritos pueden estar verificando la seguridad de su propio agua.

Como investigadores que investigan la calidad del agua en los edificios, advertimos a principios de este año que las órdenes pandémicas de quedarse en casa podrían permitir que las bacterias y los metales nocivos se acumulen en el agua cuando no se use en las tuberías de los edificios.

Algunos administradores de edificios buscaron esos problemas cuando volvieron a abrir y los encontraron. Más de 10 escuelas en Ohio y Pensilvania informaron haber encontrado bacterias dañinas en sus tuberías. Incluso los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la agencia nacional de protección de la salud, descubrió Legionella, la bacteria que causa la enfermedad del legionario, en los edificios que alquila.

Esto presenta riesgos potenciales para la salud. Para las escuelas significa que la larga lista de verificación para mantener un entorno de aprendizaje seguro debe incluir sistemas de agua. Afortunadamente, hay pasos sencillos que pueden minimizar los riesgos.

Escuelas:es hora de aprender sobre la seguridad del agua

La mayoría de las escuelas con las que interactúa nuestro equipo no revisan ni descargan las tuberías de agua con regularidad. Durante las vacaciones escolares, el agua a menudo se queda en las tuberías durante días, semanas o meses. Esto ha sido incluso más largo durante la pandemia.

Cuando el uso de agua es bajo o se ha detenido, el agua se estanca. Eso puede permitir que organismos como Legionella crezcan y que los metales nocivos se filtren en el agua, potencialmente haciéndolo inseguro para beber o usar.

Algunos edificios escolares tienen más de 300 ubicaciones de uso de agua, como duchas de gimnasio, fuentes de agua y lavabos en las aulas, cocinas y baños. Muchas ubicaciones no se utilizan durante largos períodos de tiempo, incluso cuando la escuela está en sesión. Los edificios grandes también pueden tener problemas subyacentes con la temperatura y el movimiento del agua que permiten el crecimiento incluso sin estancamiento.

No existen requisitos federales para que la mayoría de las escuelas analicen su agua potable. Cualquier prueba de Legionella es voluntaria, y no existen cantidades de Legionella consideradas a nivel nacional sobre cuándo tomar medidas, incluso si las escuelas hicieron la prueba. Las pruebas para otros contaminantes como metales varían según el estado y generalmente no son necesarias. a menos que la escuela misma sea declarada un sistema público de agua.

¿Quién está en riesgo?

Es bien sabido que los organismos nocivos pueden crecer en tuberías y dispositivos como filtros, calentadores y torres de enfriamiento. Encontrar Legionella en sistemas de agua fría y caliente no es tan sorprendente.

No sabemos si Legionella estaba presente antes de la pandemia. Pudo haber estado allí el verano pasado. Puede que vuelva a estar allí el próximo verano, también. Varias escuelas se han ocupado de la Legionella en los últimos años. En las escuelas de Ohio, Las pruebas de Legionella parecen haber sido influenciadas por numerosas advertencias sobre el agua relacionadas con la pandemia, así como un caso de enfermedad del legionario y un posible vínculo con la muerte de un conserje en la misma escuela un año antes.

La mayoría de los niños no pertenecen a un grupo de alto riesgo de enfermedad del legionario, una enfermedad respiratoria similar a la neumonía, pero facultad, el personal y los niños con sistemas inmunitarios debilitados pueden serlo. También se desconoce cuántos niños podrían contraer una enfermedad menos grave por Legionella llamada fiebre de Pontiac, que tiene síntomas similares a los de la gripe.

Las infecciones a menudo están relacionadas con la inhalación de aerosoles cuando el agua salpica, como en duchas o jacuzzis, pero también al descargar los inodoros o lavarse las manos.

Los metales como el plomo y el cobre también presentan riesgos

También se pueden estar acumulando otros riesgos para la salud en las tuberías de las escuelas. Exposición al plomo que se puede filtrar de los materiales metálicos de plomería, se ha relacionado con problemas de aprendizaje y efectos cardiovasculares. La lixiviación de cobre de los materiales de plomería metálicos puede causar enfermedades agudas como náuseas y diarrea.

Un nuevo estudio describe la contaminación generalizada por cobre en una escuela de Indiana solo siete años después de su construcción. La única razón por la que se detectaron problemas fue porque la escuela decidió realizar la prueba; no era necesario que lo hiciera.

También son problemáticos otros metales como el manganeso, níquel y zinc. En escuelas, estamos encontrando niveles de estos metales que exceden los límites de exposición aguda al agua potable.

La plomería no es necesariamente segura solo porque está construida para código.

Mantener a los estudiantes y maestros seguros

Las escuelas deben evaluar la seguridad del agua todos los veranos antes de que los estudiantes y el personal regresen a los edificios.

Todas las escuelas deben tener un programa activo de gestión del agua. Estos programas deben abordar los peligros químicos y biológicos, así como las dramáticas fluctuaciones de uso de las escuelas durante el año.

Educar a los padres, los estudiantes y el personal sobre los riesgos también es importante. Si bien cerrar las fuentes de agua disminuye los puntos de contacto donde el coronavirus podría propagarse, los estudiantes y el personal no deben acudir a salidas de agua que no estén aprobadas para beber. Los contenedores de equipos deportivos no deben llenarse en la ducha. Los sistemas de agua caliente no tienen que someterse a pruebas rigurosas que deben pasar los sistemas de agua fría potable.

Los programas de gestión del agua pueden identificar acciones preventivas regulares, como descargar los sistemas de agua antes de que comience la escuela. El enjuague puede ayudar a llevar residuos de desinfectante químico a cada grifo para limitar el crecimiento. Los medidores y termómetros de desinfectantes portátiles y económicos pueden permitir que los operadores de edificios realicen sus propias pruebas. Esta prueba podría ser más útil para comprender y manejar los problemas del sistema de agua que las pruebas puntuales para detectar bacterias solamente.

Cuando el enrojecimiento no es suficiente, las escuelas pueden necesitar procedimientos más extremos. Estos incluyen "electrocutar" químicamente las tuberías, Reemplazo de accesorios o instalación de tratamiento de agua en edificios. Es importante recordar que "impactante" a veces es solo una solución a corto plazo, ya que los organismos nocivos pueden regresar si no se erradican. Se necesita un compromiso a largo plazo con una plomería saludable.

La pandemia es una oportunidad para que las escuelas comprendan mejor sus sistemas de agua para que puedan proteger a sus estudiantes. profesores y personal. La educación y la acción preventiva pueden ayudar a evitar que los niños se enfermen, al menos del agua.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.