Los satélites han detectado poderosas erupciones solares en los últimos dos meses, pero este fenómeno se ha registrado durante más de un siglo. El 10 de septiembre de 1886, a la edad de solo 17 años, un joven astrónomo aficionado de Madrid, usando un telescopio modesto, Observó uno de estos destellos repentinos en una mancha solar. Escribió sobre lo que vio hizo un dibujo de ello, y publicó los datos en una revista científica francesa. Esto es lo que han encontrado recientemente investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias y de la Universidad de Extremadura.

"Un gran, hermosa mancha solar se formó desde ayer hasta hoy. Es alargada debido a su proximidad a la extremidad ... mirándola con atención noté un fenómeno extraordinario en ella, en la penumbra al oeste del núcleo, y casi en contacto con ella, un objeto muy brillante se distinguía produciendo una sombra claramente visible en la penumbra de la mancha solar. Este objeto tenía una forma casi circular, y un rayo de luz salió de su parte oriental que atravesó la mancha solar hacia el sur del núcleo, produciendo una sombra en la penumbra que se perdió en la gran masa de fáculas que rodeaban el extremo oriental de la mancha solar, ”escribió Juan Valderrama y Aguilar.

Su telescopio tenía una apertura de solo 6,6 cm y estaba equipado con un filtro de densidad neutra para atenuar la luz solar. El joven anotó los detalles de sus observaciones, hizo un dibujo del destello brillante que había visto venir de la mancha solar, y envió toda la información a la revista francesa L'Astronomie .

"El caso de Valderrama es muy singular, ya que fue la única persona en el mundo hace más de un siglo que observó un fenómeno relativamente raro:una llamarada solar de luz blanca. Y hasta ahora nadie se había dado cuenta, "dice José Manuel Vaquero, profesor de la Universidad de Extremadura y coautor de un artículo sobre el evento, ahora se publica en la revista Física solar .

Una llamarada es un aumento repentino del brillo de una región de la atmósfera solar. Ocurre en las capas más externas (cromosfera y corona) cuando la configuración del campo magnético cambia y libera energía, que se puede detectar en varias bandas del espectro electromagnético como luz visible o ultravioleta, aunque se registran con mayor frecuencia en radiografías.

Durante los últimos dos meses, Se han observado varias de estas poderosas erupciones solares, algunos con eyecciones de masa coronal asociadas que, Sucesivamente, puede producir tormentas geomagnéticas que perturban los sistemas de comunicación en algunas regiones de la Tierra, especialmente transmisiones de radio y sistemas GPS.

"Los destellos de luz blanca corresponden a los casos más extremos de este fenómeno, donde se vierte tanta energía en la cromosfera y la corona que la energía se propaga hacia abajo a la fotosfera, calentándolo, y produciendo el exceso de brillo que observamos en luz blanca, "según otro de los autores, Jorge Sánchez Almeida, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Los científicos que estudian las erupciones solares emplean satélites e instrumentos especiales que no funcionan con luz visible, pero se puede observar un destello de luz blanca con telescopios ópticos, como hizo Valderrama y Aguilar en 1886. "Es extraordinario que en la España del siglo XIX, un chico de 17 años haría un descubrimiento tan científico, y es aún más impresionante que haya tenido el coraje de enviarlo para su publicación en una revista científica extranjera, "dice Sánchez Almeida.

"Es más, el destello de luz blanca observado por Valderrama es, chronologically, the third one recorded in the history of solar physics, " adds Vaquero. The first solar flare was recorded by British astronomer Richard C. Carrington on 1 September 1859, and the second was described on 13 November 1872 by the Italian Pietro Angelo Secchi. The two flares were widely known in their day, as they sparked a debate on whether or not they could have an impact on the Earth.

Much less is known about the life of Valderrama than about the other two pioneers in solar studies. Sin embargo, Sánchez Almeida, along with fellow IAC researcher and study co-author Manuel Vázquez, will soon publish the biography of this man, who was born in Santa Cruz de Tenerife, spent his adolescence in Madrid and returned to his birth city, where he was the director of the meteorological observatory of the city until his death.