La revolución en curso en el envasado es el uso de materiales 100% orgánicos obtenidos de los restos de la producción agrícola. Un experto del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR) dice que a principios de la década de 2020 estos bioplásticos pueden volverse tan competitivos como los tradicionales, incluso si no es adecuado para todos los usos

¿Qué pasaría si pudiéramos convertir los residuos de los cultivos del mundo en un biomaterial apto para el envasado? Esto no es ciencia ficción. Hoy en día se pueden fabricar plásticos con los residuos de la producción de tomate, por ejemplo. O con los elementos orgánicos no utilizados del café, plantas de espinaca o coliflor. De este modo, Los derivados del petróleo y otros polímeros orgánicos de primera generación pueden ser reemplazados por materias primas 100% orgánicas renovables y sostenibles.

Estos biomateriales están siendo estudiados por el Instituto Italiano de Tecnología (IIT) con sede en Génova, Italia. "La principal ventaja es su biodegradabilidad, además de la oportunidad que ofrece para estimular el proceso de una economía circular, "explica Giovanni Perotto, investigador del laboratorio de Materiales Inteligentes del IIT. "Un posible resultado podría ser una bolsa de compras similar a las tradicionales de polietileno, pero que es orgánico y sostenible. Si lo pensamos, Hoy en día no tiene sentido usar plástico que dura milenios para un producto que usamos solo cinco minutos ".

La innovación no implica producir un polímero completamente orgánico, sino más bien utilizar materiales que de otro modo se desperdiciarían. "Esta es la tercera generación de bioplásticos, "dice Mario Malinconico, director de investigación del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR) y coordinador científico de la asociación Assobioplastiche. "Estamos hablando de un tipo de producción que aún no se ha convertido en una realidad industrial, pero para el que ya tenemos muchos prototipos. Dondequiera que exista una cadena agroalimentaria con una gran cantidad de residuos de proceso, posiblemente podría introducirse la producción de polímeros ".

Pero, ¿cómo pueden estos materiales volverse competitivos? "Para analizar esto, es necesario evaluar todo el ciclo de vida, desde los flujos de materias primas hasta los costes de gestión, teniendo en cuenta los problemas adicionales de reciclaje y descontaminación asociados con los plásticos tradicionales, "continúa Malinconico.

Aunque el bioplástico todavía cuesta un 50% más de producción, Dos factores principales reducirán la brecha con el plástico tradicional:en primer lugar, economías de escala una vez que se establezcan grandes plantas para envases poliméricos orgánicos y las cadenas logísticas asociadas; y en segundo lugar, Las regulaciones sobre plásticos no degradables serán cada vez más estrictas en un momento en que los costos de extracción de petróleo aumentan año tras año.

Según Malinconico, "el diferencial de costes finalmente se anulará, y los polímeros biodegradables podrían superar al plástico tradicional en unos pocos años, probablemente a principios de la década de 2020 ".

Pero, ¿qué características tienen estos prototipos 100% bioplásticos? Observando de cerca, primero se nota su delicado olor, que es el perfume de la planta de la que se ha obtenido el material.

"El proceso que hemos implementado en IIT es completamente a base de agua, "explica Perotto, "Y lleva hasta medio día. Después de optimizar el proceso, Solo se necesitarán unas horas desde la materia orgánica residual para obtener el bioplástico. ”Uno de los valores agregados de este proceso es la sustentabilidad de la producción, que no siempre se da por sentado cuando se trata de materiales orgánicos.

La durabilidad de estos plásticos se puede extender a unos meses o incluso años si se guardan en un cajón. Sin embargo, se degradan en unas pocas semanas en el suelo o en el mar.

La primera y más sencilla aplicación sigue siendo el envasado no alimentario, ya que es necesario realizar un poco más de investigación para verificar la seguridad alimentaria.

En el presente, las regulaciones son menos estrictas cuando no se trata de alimentos. Es más, estos bioplásticos son comestibles y se pueden cocinar, pero no se pueden utilizar a altas temperaturas, por ejemplo como papel para hornear o para bebidas calientes.

En este contexto, en la cumbre mundial de innovación alimentaria de 2017 Seeds &Chips, celebrado en Milán, la empresa italiana Metalvuoto (grupo SAES) presentó un envase activo capaz de alargar la vida útil y evitar el uso de conservantes.

Una capa a base de agua, aplicado sobre las superficies de plástico de los envases de alimentos frescos, es capaz de absorber gases y sustancias que pueden deteriorar rápidamente los alimentos. "Los nuevos envases deben ser sobre todo seguros y respetuosos con el medio ambiente, "afirma el director gerente Stefano Tominetti, "Pero también debe tener un alto rendimiento y ser liviano para reducir los costos logísticos. Por lo tanto, es posible traspasar importantes beneficios a los consumidores". distribuidores e incluso al medio ambiente ".

Con los altos estándares requeridos por la industria del envasado de alimentos, el escenario más probable será la coexistencia de diferentes tipos de plásticos en los próximos años. En particular, Los plásticos tradicionales seguirán siendo más adecuados en aquellos casos en los que la compostabilidad no sea una característica fundamental. como envases para reutilizar o reciclar, y en ambientes de alta temperatura.