La cuenca del Congo alberga la segunda selva tropical más grande del mundo, cuyos 500 millones de acres se han ido secando lentamente durante las últimas cuatro décadas. Para averiguar por qué la estación seca se está alargando, Los científicos se han estado preguntando:¿Qué hace que llueva en la selva tropical del Congo?

La respuesta es la propia selva tropical, según un nuevo estudio publicado en la revista AGU JGR:Biogeociencias , que publica investigaciones sobre las interacciones entre biológicos, procesos geológicos y químicos en los ecosistemas de la Tierra.

La nueva investigación encontró que la humedad abandona el dosel del bosque denso, o evapotranspiración, es la mayor fuente de vapor de agua en la selva tropical durante la temporada de lluvias de primavera.

"Generalmente, la gente piensa que el inicio de la temporada de lluvias requiere el transporte de humedad desde el océano. Pero este estudio sugiere que en la temporada de lluvias de primavera, la mayor parte de la humedad proviene de las plantas, "dijo Rong Fu, un científico del clima de la Universidad de California-Los Ángeles que fue coautor del estudio.

Los nuevos hallazgos tienen implicaciones para los cambios en el uso de la tierra y la agricultura sostenible en la selva tropical del Congo. donde la deforestación es una preocupación. Reciente, los cambios rápidos en el uso de la tierra podrían amenazar esa fuente de humedad, de los que dependen las comunidades locales.

El Congo es el segundo "centro de agua terrestre más grande del mundo, "detrás del Amazonas. Los cambios en el Congo podrían influir en la hidrología global, no solo el ciclismo acuático regional.

"Esto sugiere que la cuenca del Congo es quizás la región del mundo donde la evapotranspiración sobre la tierra es la más importante para las precipitaciones. Entonces, tal vez esa sea la región del mundo donde la deforestación podría tener el mayor impacto sobre la precipitación". "dijo Camille Risi, un científico investigador del Laboratoire de Métérologie Dynamique de Francia que no participó en el estudio.

Las plantas provocan lluvias primaverales

Las selvas tropicales pueden obtener humedad de dos maneras:extraídas del océano o liberadas por las plantas a través de la transpiración. El aire húmedo sobre el océano puede moverse hacia el interior, donde el agua cae en forma de lluvia. Así es como los científicos pensaban que el Congo obtenía gran parte de su humedad. Pero las plantas también mueven el agua desde el suelo a través de sus raíces hasta las hojas, donde pueda escapar como vapor de agua, o transpirar. Cuando toda una jungla está ocurriendo, ese vapor de agua se acumula rápidamente. La pregunta en el Congo es cuánta transpiración de agua agrega.

Descubrir, los investigadores utilizaron técnicas de teledetección que les permitieron rastrear la composición isotópica del vapor de agua en la cuenca durante todo el año. La humedad del océano y de las plantas tiene diferentes firmas químicas que los satélites podrían detectar.

Fu estaba particularmente interesado en descubrir qué controla la humedad durante la temporada de lluvias primaverales de la selva tropical del Congo, que se ha ido volviendo más seco desde la década de 1980.

"Para nuestra sorpresa, La evapotranspiración es aún más importante en el Congo que en el Amazonas, " ella dijo.

Sus resultados mostraron que durante la primavera lluviosa temprana, más del 80 por ciento de la humedad provenía de las plantas, aproximadamente un 30 por ciento más que en el Amazonas. Como Fu encontró anteriormente en el Amazonas, la transpiración es lo suficientemente significativa como para provocar las lluvias de primavera en el Congo. Durante la temporada de lluvias de otoño, la humedad de los océanos se vuelve más importante que la transpiración. Y entre los dos está la estación seca, que depende de las reservas de humedad de la temporada de lluvias para mantener el aire húmedo. A medida que las estaciones secas se alargan y las estaciones lluviosas se vuelven menos húmedas, la estación seca podría volverse más seca.

La deforestación perturba la hidrología

Si bien se comprende bien la hidrología en la Amazonía, "se hace relativamente poco trabajo en el Congo en comparación con el Amazonas, ", dijo Fu. Esa brecha de conocimiento se debe en parte a la escasa cobertura de observación del Congo, y las técnicas de teledetección basadas en satélites pueden ayudar a completarlo.

La preocupación por los cambios en la temporada de lluvias de primavera se debe en parte a los cambios en el uso de la tierra que han estado ocurriendo, en gran parte fuera del ojo público en comparación con la atención que recibe la deforestación en la Amazonía. Según los nuevos resultados, Es probable que la eliminación de la vegetación de la selva tropical del Congo cambie la cantidad de lluvia en la primavera, lo que a su vez podría afectar el bienestar de las comunidades locales y los cultivos durante el resto del año.

Predecir exactamente cuáles serán las respuestas de la región tanto al uso de la tierra como al cambio climático sigue siendo muy incierto, por ahora.

"Necesitamos estudiar este vínculo para predecir cuál podría ser la reducción de la evapotranspiración ... y es muy incierto si las lluvias en el Congo aumentarán o disminuirán como resultado del cambio climático". "Dijo Fu. Estudios como el de Fu ayudarán a mejorar los modelos y predicciones climáticas, y pueden informar los esfuerzos de conservación y agricultura sostenible en la cuenca del Congo.