La demanda de materias primas aumenta continuamente, obligando a las empresas mineras a utilizar minerales de menor ley y a explorar a mayores profundidades. Esto podría conducir a una disminución de la producción en las próximas décadas. Muchas economías industrializadas también dependen de las importaciones de metales para sus industrias de alta tecnología. Algunos de estos metales se encuentran en depósitos de minerales que se encuentran solo en unos pocos países. Para garantizar el suministro de estos metales denominados críticos, Los depósitos de aguas profundas se han considerado como posibles alternativas durante algún tiempo.

A pesar de todas las preocupaciones sobre la sensibilidad del medio marino y los ecosistemas, la perspectiva de la minería en aguas profundas se acerca rápidamente. Por ejemplo, Las primeras licencias de exploración de nódulos de manganeso en el Océano Pacífico central ya fueron emitidas en 2001 por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos y ahora están a punto de expirar. abriendo la puerta a la explotación. En otras partes de los océanos, los sulfuros masivos formados por respiraderos calientes (los llamados fumadores negros) y las costras de ferromanganeso ricas en cobalto formadas en el fondo marino rocoso se están examinando para la producción futura.

Sin embargo, la plataforma continental cercana a las costas, que hasta ahora se ha explorado principalmente en busca de depósitos de petróleo y gas, también podría convertirse en un área de interés para los depósitos de mineral. en un Naturaleza Geociencia , un grupo de investigadores marinos de Kiel, Alemania considera la posibilidad de la minería submarina en los márgenes del océano.

"El período de tiempo desde el descubrimiento hasta la explotación de los recursos minerales es cada vez más largo", explica el Prof.Dr. Mark Hannington, Jefe del Grupo de Recursos Minerales Marinos del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel. "Además, solo un puñado de todos los recursos conocidos de aguas profundas puede ser utilizado comercialmente, "Hannington continúa.

Los investigadores de Kiel, por otra parte, creen que algunos depósitos minerales en las áreas de la plataforma continental podrían ser significativamente más prometedores. Los desafíos tecnológicos podrían ser mucho menos abrumadores y las condiciones geológicas presentan oportunidades prometedoras para descubrir depósitos comerciales interesantes que no están presentes en las profundidades marinas.

Un área de corteza continental aproximadamente equivalente a un tercio de la masa terrestre global se encuentra sumergida debajo de la plataforma. La estructura y composición de estas áreas es muy similar a la de los continentes, lo que sugiere que los recursos que se encuentran en la tierra también están disponibles aquí. La evidencia es que ya se están extrayendo muchos recursos en tierra en las regiones costeras. Un ejemplo impresionante es el descubrimiento en 2015 de un depósito de oro gigante bajo el Mar Amarillo cerca de los depósitos de oro más grandes de China. "Casi todos los tipos de metales que se demandan hoy en día se encuentran en las zonas costeras, en total más de 1, 700 depósitos de mineral a una distancia inferior a 50 km de la costa ", explica el coautor Dr. Sven Petersen de GEOMAR. Los geólogos de Kiel predicen la aparición de grandes depósitos adicionales en diferentes regiones de la plataforma, escondido debajo del lecho marino. Esto podría incluir depósitos de oro frente a las costas de África occidental, depósitos de níquel bajo el Océano Ártico, y depósitos de plomo-zinc en el Golfo de México o el Mediterráneo. "La lista de posibles ocurrencias es larga y podría cambiar nuestra visión de los recursos minerales en alta mar en todo el mundo", Dice Hannington.

Según los científicos de GEOMAR, Una ventaja adicional de los depósitos minerales submarinos debajo de la plataforma es que la minería podría realizarse de una manera más respetuosa con el medio ambiente mediante túneles desde tierra o desde islas o plataformas artificiales. También se esperarían menos problemas legales, dado que los depósitos en las regiones costeras ya se encuentran dentro de las zonas económicas exclusivas declaradas.

"Los recursos costeros submarinos podrían ofrecer una opción de riesgo comparativamente bajo para ayudar a satisfacer la creciente demanda de materias primas metálicas y minerales", El profesor Hannington concluye.