Los incendios forestales de la temporada pasada mataron directamente a 34 personas y devastaron más de 8 millones de hectáreas de tierra a lo largo de la franja sureste de Australia.

Se estima que otras 445 personas murieron por problemas respiratorios inducidos por el humo.

El paisaje quemado puede tardar décadas en recuperarse, si se recupera del todo.

Si bien se conoce coloquialmente como el Verano Negro, La temporada de incendios del año pasado en realidad comenzó en invierno en partes de Queensland. Los primeros incendios fueron en junio.

Entonces, ¿la temporada de incendios de 2020 comenzará este mes? ¿Y es el infierno del verano pasado lo que deberíamos esperar como una temporada de incendios normal? La respuesta a ambas preguntas es no. Veamos por qué.

Última temporada de incendios

Primero, Recapitulemos lo que llevó al inicio temprano de la temporada de incendios el año pasado, y por qué los incendios forestales se volvieron tan intensos y extensos.

Los incendios fueron tan severos porque incorporaron cinco fuentes de energía. El más obvio es el combustible:material vegetal vivo y muerto.

Las otras fuentes de las que los incendios forestales obtienen su energía incluyen el terreno, clima, inestabilidad atmosférica y falta de humedad en el medio ambiente, como en el suelo, madera en las casas y grandes escombros leñosos.

Los incendios de junio en Queensland fueron el resultado de una sequía debido a la falta de lluvia proveniente del Océano Índico. La sequía se combinó con vientos secos inusualmente cálidos del noroeste. En agosto, los incendios forestales estaban ardiendo a lo largo de la costa este de Australia y se habían vuelto grandes y abrumadores.

Antes de la temporada de incendios La humedad ambiental fue la más baja jamás registrada en gran parte del este de Australia. Esto se debió al dipolo del Océano Índico, la diferencia en la temperatura de la superficie del mar a ambos lados del océano, que afecta las precipitaciones en Australia. El dipolo estaba en modo positivo, que trajo sequía. Esto significó que el fuego usó menos de su propia energía para propagarse.

Las condiciones climáticas de incendios en el sureste de Australia fueron severas desde agosto de 2019 hasta marzo de 2020. Las temperaturas alcanzaron máximos históricos en algunos lugares, la humedad relativa era baja y los vientos eran fuertes debido a los sistemas de alta presión que se dirigían más al norte de lo normal.

Alta inestabilidad atmosférica, a menudo asociado con tormentas eléctricas, permitió que se desarrollaran grandes columnas de fuego a medida que los incendios alcanzaban un tamaño de varios miles de hectáreas. Este aumento de los vientos y la sequedad a nivel del suelo, aumentando rápidamente el poder dañino y el tamaño de los incendios.

Los niveles de combustible eran altos debido a la tendencia a la sequía asociada con el cambio climático y la falta de incendios de baja intensidad en las últimas dos décadas. lo que permitió que se acumularan los niveles de combustible.

Que es diferente ahora

En la actualidad, al menos dos fuentes de energía de incendios forestales, los combustibles y la sequía, se encuentran en niveles bajos.

Los combustibles son bajos porque los incendios de la temporada pasada arrasaron grandes extensiones de paisaje y se necesitarán de cinco a diez años para que vuelvan a desarrollarse. La acumulación comenzará con la hojarasca, ramitas y corteza.

En áreas boscosas, el flujo inicial de rebrote en el sotobosque y el piso superior estará vivo y húmedo. Gradualmente, las hojas se voltearán y la basura muerta comenzará a acumularse.

Pero hay pocas posibilidades de que áreas gravemente quemadas en 2019-20 lleven un incendio intenso durante al menos cinco años.

Lo que también es diferente este año para durar son las condiciones de humedad. La sequía que condujo a la última temporada de incendios fue severa (ver más abajo).

La humedad ambiental fue la más seca registrada, o en el 5% más bajo de los registros de gran parte del sureste de Australia.

Pero el nivel actual de sequía (ver más abajo) es mucho menos pronunciado.

Un cambio en los patrones climáticos trajo buenas lluvias al este de Australia desde finales de febrero hasta abril.

¿Punto de inflexion?

Es demasiado pronto para decir de manera concluyente cómo se desarrollará la temporada de incendios en 2020-21. Pero las condiciones más húmedas debido a un dipolo del Océano Índico neutral y al índice de oscilación del sur (que indica la fuerza de cualquier evento de El Niño y La Niña), la falta de combustible, y patrones climáticos más normales (conocidos como Modo Anular del Sur positivo) significan que hay pocas perspectivas de un comienzo temprano de la temporada.

La probabilidad de que se produzcan incendios forestales graves en el sureste de Australia a finales de año y durante el verano es muy reducida. Esto no significa que no habrá incendios forestales. Pero no es probable que sean tan extensos y severos como la última temporada de incendios.

Es probable que el riesgo reducido de incendios forestales persista durante los próximos tres a cinco años.

Pero, a largo plazo, climate change means severe fire seasons are becoming more frequent. If we simply try to suppress these fires, we will fail. We need a concerted effort to manage the bushfire risk. This should involve carefully planned and implemented prescribed fires, as well as planning and preparing for bushfires.

Last bushfire season should be a turning point for land management in Australia. Five inquiries into the last bushfire season are under way, including a royal commission, a Senate inquiry and inquiries in South Australia, Victoria and New South Wales.

These inquiries must lead to change. We have a short window of opportunity to start managing fires in the landscape more sustainably. If we don't, in a decade's time we may see the Black Summer repeat itself.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.