Los bosques tienen una magia especial para muchos de nosotros. Impregnado de folklore y fantasía, son lugares de encantamientos, criaturas míticas y forajidos. Pero si van a sobrevivir en el futuro, también pueden necesitar la ayuda de la ciencia.

Globalmente los bosques están pasando por momentos difíciles. Tala industrial, los incendios forestales y la deforestación para la agricultura han visto franjas de árboles, y su hábitat asociado, destruido.

Europa, sin embargo, es una de las pocas partes del mundo donde las áreas boscosas y boscosas están aumentando, gracias a una cuidadosa gestión forestal. La UE tiene alrededor de 182 millones de hectáreas de bosques y otras tierras boscosas, lo que representa el 43% de su superficie terrestre total y el 5% de los bosques del mundo.

Pero los dramáticos cambios ambientales provocados por el calentamiento global ahora amenazan a estos bosques florecientes. Los científicos esperan que al mapear la diversidad genética escondida dentro de los bosques, pueden identificar rasgos que permitan que las áreas boscosas prosperen en condiciones cambiantes.

"Existe la preocupación de que el cambio climático esté ocurriendo demasiado rápido para que los bosques se adapten a lo que sucede a su alrededor, "explicó la Dra. Barbara Vinceti, científico de la organización de investigación agrícola Bioversity International, en Roma, Italia.

Las plagas y enfermedades también son una amenaza creciente a medida que el comercio mundial y el cambio climático facilitan su propagación. El hongo Chalara, por ejemplo, ha devastado hasta el 90% de las poblaciones de fresnos en algunos países en tan solo unos años después de que aparentemente llegaron a Europa desde Asia. Enfermedad del olmo holandés, un hongo propagado por los escarabajos de la corteza del olmo, causó una destrucción similar de olmos en toda Europa en los 20 ^th siglo.

"La clave es identificar y preservar la diversidad que tenemos en nuestros bosques para que puedan hacer frente a futuras amenazas y riesgos, ", dijo el Dr. Vinceti." Se trata de maximizar las opciones para enfrentar los desafíos futuros ".

Ella es parte del proyecto GenTree que intenta construir un registro de recursos genéticos forestales en especies de árboles de importancia comercial y ecológica en Europa. La idea es utilizar esto para ayudar a informar los proyectos de mejoramiento y los planes de gestión forestal.

Muestras de madera

El equipo ha estado viajando por Europa recolectando muestras de madera de 12 especies diferentes de árboles en más de 120 sitios diferentes. Junto a esto, están registrando datos sobre el tamaño, forma y niveles de nutrientes en las hojas, la calidad de la madera, junto con muestras de suelo y agua.

Esta información se está comparando con la información genética en un intento de identificar adaptaciones genéticas o rasgos físicos que podrían ayudar a las poblaciones de árboles a lidiar con condiciones más extremas como la sequía, cambiando la acidez del suelo, aumento de las temperaturas o heladas extremas. También están buscando árboles que puedan tener niveles inusuales de resistencia a las enfermedades o al fuego.

"Estamos buscando genes que puedan ser responsables del momento en que brotan las yemas, por ejemplo, ", dijo el Dr. Vinceti." Queremos observar la diversidad que existe (en poblaciones de la misma especie) y comprender la escala. Estos son estudios muy complejos y se están recopilando muchos datos ".

Los esquejes de árboles con las cualidades especiales adecuadas que los adapten a las condiciones futuras podrían trasladarse a entornos donde estos desafíos ya están o se espera que afloren y les permitan ayudar a los bosques nativos a adaptarse. o podrían usarse en programas de mejoramiento que tienen como objetivo replantar extensiones enteras de bosques.

Entre las especies arbóreas que está analizando el proyecto se encuentran el álamo negro europeo (Populus nigra) y el pino carrasco ( Pinus halepensis ) que son importantes para ayudar a mantener las condiciones del suelo y sustentar la vida silvestre. También están examinando variedades comercialmente importantes como el pino silvestre ( Pinus sylvestris ), el pino marítimo Pinus pinaster ), Haya europea Fagus sylvatica ), y el abeto de Noruega Picea abies ).

Ingreso

La industria forestal genera miles de millones de euros de ingresos cada año. Solo en Alemania la silvicultura y la tala contribuyeron con casi 9 000 millones de euros a la economía en 2015, mientras que en Francia y Polonia la industria contribuyó con más de € 6,5 mil millones y € 5 mil millones, respectivamente. Aproximadamente medio millón de personas están empleadas en el sector forestal y de la tala en toda Europa.

Pero no se trata solo de dinero. Además de ayudar a los bosques a adaptarse al cambio climático, El mantenimiento de bosques saludables también ayudará a maximizar la capacidad de los árboles para extraer los gases de efecto invernadero del aire y encerrarlos en sus tejidos a medida que crecen, un proceso conocido como secuestro de carbono.

"Si vamos a empezar a hacer algo serio sobre el cambio climático, Se espera que los bosques tengan un papel muy importante en términos de secuestro de carbono, "dijo el profesor Ljusk Ola Eriksson, economista de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas (SLU).

Coordina el proyecto ALTERFOR, que utiliza modelos informáticos para examinar cómo se pueden optimizar las técnicas actuales de gestión forestal en nueve países europeos diferentes para ayudar a los bosques no solo a sobrevivir a los cambios esperados por el cambio climático, sino también a reducir su impacto.

La idea es ver qué podría suceder con una variedad de paisajes diferentes si se plantaran otras especies de árboles o se aplicaran diferentes enfoques de manejo forestal en diferentes escenarios de cambio climático. Es probable que las soluciones varíen de un país a otro.

"Los métodos en Irlanda, por ejemplo, podría no ser aplicable en algún lugar como Portugal, donde existe un riesgo creciente de incendios forestales, ", dijo el profesor Eriksson. Dice que Portugal tiende a cultivar muchos eucaliptos, que son altamente susceptibles al fuego y son las especies menos deseables en términos de biodiversidad, y sugiere que es posible que deban pensar en utilizar más roble, por ejemplo, en lugar de.

Pero el Dr. Villis Brukas, profesor asociado de política forestal en SLU y coordinador científico de ALTERFOR, Dijo que no deberíamos limitar la gestión forestal a los grupos más pequeños de árboles, conocidos como rodales, dentro del propio bosque.

"Necesitamos escalar cómo se pueden gestionar los bosques a nivel de paisaje hasta continentes enteros, ", dijo." Nuestros países no están aislados y trabajando juntos podemos asegurarnos de que nuestros bosques tengan las mejores oportunidades posibles ".