El permafrost es la capa de tierra permanentemente congelada:más de 1, 000 metros de espesor en algunos lugares, que se encuentra justo debajo de la superficie terrestre en las regiones árticas. Se formó durante los últimos millones de años cuando predominaban las edades de hielo.

Ahora, bajo la influencia del calentamiento global, se está derritiendo. Y la investigación sugiere que esto puede haber llegado al punto de desencadenar un cambio climático desbocado, a menos que encontremos formas de intervenir.

El problema es que el permafrost contiene grandes cantidades de metano, gas natural que se libera progresivamente a medida que el hielo se derrite. El metano es un poderoso gas de efecto invernadero, teniendo hasta 80 veces más potencial de calentamiento que el dióxido de carbono.

No podemos detener este proceso pero ¿podríamos capturar el metano a medida que se libera? Da la casualidad de que la industria del gas tiene la tecnología para hacer precisamente esto, y únete a la lucha contra el cambio climático.

Problemas en la tundra

Los científicos que trabajan en el norte de Siberia anunciaron en marzo de este año que habían identificado unos 7, 000 pequeñas colinas creadas por metano que se ha liberado bajo tierra y está empujando el suelo hacia arriba. Los montículos tienen entre 50 y 100 metros de diámetro.

En 2014, Los científicos también comenzaron a descubrir cráteres extraños en el paisaje, que parecen haberse formado como resultado de explosiones. Parece que la presión dentro de los montículos aumenta hasta que se libera una enorme burbuja de metano con fuerza explosiva. Estas violentas emisiones de gas son peligrosas para las personas y la infraestructura, y los científicos están trabajando en formas de estimar la amenaza local.

Se han descubierto montículos similares en las aguas poco profundas de la plataforma siberiana, y en 1995 un buque de perforación se perforó accidentalmente en uno, liberando una vasta burbuja de metano que casi hunde el barco.

"Pingos con fugas" pueden explotar bajo el mar en el Ártico, así como en tierra '"https://t.co/NBClOOKqWP pic.twitter.com/xzzatESZj4

- nextlinkinfo (@nextlinkinfo) 25 de noviembre de 2015

Estos lanzamientos tienen consecuencias globales. Son una nueva fuente masiva de gases de efecto invernadero, haciendo más probable un cambio climático desbocado. Y hay algo que la industria del gas podría hacer al respecto.

El tipo correcto de minería

La industria ya tiene experiencia en la recolección de vetas de carbón y gas de esquisto de un gran número de pozos relativamente pequeños. Debería ser posible utilizar la misma tecnología para aprovechar estas enormes burbujas de gas antes de que estallen. recoger el metano y transportarlo al mercado.

Si esto resulta no ser comercialmente viable, Es posible que se necesiten subsidios financiados internacionalmente para proporcionar un incentivo a la industria del gas.

Si no hay ninguna posibilidad de comercializar el gas, al menos podría quemarse, convertir el metano en CO₂. Esto sería mucho mejor para el medio ambiente que permitir que el metano escape. Pero tendría que ser financiado en su totalidad por los gobiernos.

Compañías petroleras, mientras tanto, están considerando reservas mineras de metano congelado que se encuentran muy por debajo de la superficie del Ártico, y que es poco probable que sean liberados por procesos naturales en un futuro previsible.

Para ser explotable, estas reservas estables deben estimularse de diversas formas, como bombeando agua caliente bajo tierra. Pero si los productores de gas se enfocaran en estos estable reservas de metano, lo harían contribuir al cambio climático en lugar de ayudar a combatirlo.

Cualquier plan para alentar a las compañías de gas a asumir el desafío identificado aquí debería protegerse contra esta posibilidad.

Y ahora el fondo del mar

También se ha descubierto un segundo tipo de liberación de metano, procedente del lecho marino del Ártico. El área es poco profunda con una profundidad media de 50 metros, y una vez fue tierra seca. En ese tiempo, se congeló a gran profundidad.

Ahora bajo el mar se está descongelando en lugares particulares conocidos como charlas .

El resultado es que áreas del fondo marino, algunas de unos 100 metros de ancho y otras de hasta un kilómetro de ancho, están liberando corrientes de pequeñas burbujas de metano que están subiendo a la superficie en fuentes continuas. y escapar a la atmósfera.

La emisión de gas metano en el Ártico 'aumentó significativamente desde 2014':una nueva investigación importante. https://t.co/HffYKj00cX pic.twitter.com/EjADH5pzN4

- HDWOOL ™ (@HD_WOOL) 7 de octubre 2016

Los científicos rusos han estado monitoreando estas liberaciones durante varios años y su investigación más reciente, publicado a finales de 2016, muestra que el área desde la que se está produciendo esta filtración se ha expandido.

Concluyen que la tasa de degeneración del permafrost puede haber aumentado. También señalan que la cantidad de metano que se libera del lecho marino del Ártico es comparable a la que se libera de la tundra.

Para las fuentes continuas de metano que se liberan del lecho marino del Ártico, Debería ser posible colocar cúpulas sobre el gas que escapa y llevarlo a la superficie de forma controlada.

La industria del gas ya tiene la tecnología para hacer esto. Pero esta tecnología tiene como objetivo estimular la liberación de metano que de otro modo no se liberaría.

De nuevo, esto sería contraproducente desde el punto de vista medioambiental. Así que de nuevo si la industria recibiera un subsidio para recolectar metano de esta manera y transportarlo al mercado, o al menos quemarlo, sería necesario establecer controles para garantizar que no se recolectara metano adicional al que se hubiera liberado en el curso normal de los eventos.

Ahora se cree ampliamente que incluso si las emisiones humanas de gases de efecto invernadero pudieran reducirse a cero en un futuro próximo, no sería suficiente para evitar un calentamiento global catastrófico. Uno de los pasos adicionales que debemos tomar es reducir las emisiones que ocurren naturalmente.

Dada la tasa de cambio tecnológico que se produce en la industria de las energías renovables, Es posible que el papel del gas como combustible de transición no dure tanto como espera la industria. Pero si puede encontrar una manera de recolectar el metano que se escapa del permafrost derretido, se habrá asegurado un futuro a más largo plazo.

La Cumbre del Clima de París prevé que los países desarrollados obtengan 100.000 millones de dólares al año para subsidiar los esfuerzos de los países en desarrollo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Si se pudiera encontrar esa cantidad de dinero para financiar la captura de las emisiones de metano del Ártico, entonces los proyectos bosquejados arriba podrían ser factibles.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.