Conocemos las desastrosas formas en que el plástico afecta a los océanos del mundo. Miles de millones de piezas de plástico flotan en los océanos. Sus efectos también son suficientemente conocidos:los animales marinos se los tragan o se enredan en ellos, que los hace morir en agonía. Por otra parte, sabemos menos sobre las consecuencias de las piezas más pequeñas de plástico, conocidos como microplásticos. Los investigadores de Empa ahora han comenzado a investigar cómo se generan los microplásticos y de dónde provienen realmente.

La presencia de microplásticos en nuestras aguas residuales se puede atribuir principalmente a dos factores. Primeramente, muchos productos cosméticos, como pasta de dientes, cremas geles de ducha, y peladuras, contienen pequeñas piezas de plástico para lograr un efecto de limpieza mecánica. En segundo lugar, los microplásticos se lavan en el proceso de lavado de prendas textiles de polímero, y así ingresan a nuestro medio ambiente a través de las aguas residuales.

Muchos investigadores que han estudiado recientemente las nanopartículas ahora también están investigando los microplásticos. Incluyen a Bernd Nowack, Edgar Hernández, y Denise Mitrano (que ahora trabaja en el instituto de investigación del agua Eawag) del departamento de "Tecnología y Sociedad" de Empa. Sobre la base de su investigación de nanopartículas, Estos tres investigadores publicaron recientemente una primera investigación cuantitativa sobre la liberación de microfibras de los textiles de poliéster durante el lavado. en la revista especializada " Ciencia y Tecnología Ambiental ". En este estudio, El equipo de Empa investigó principalmente las formas en que los agentes de lavado, temperatura de agua, y el número y la duración de los ciclos de lavado afectan la liberación de microfibras.

Una hipótesis que no se pudo confirmar

Hasta la fecha, el estudio es la investigación más meticulosa y sistemática sobre la liberación de microfibras de textiles que se haya llevado a cabo. Esto se aplica tanto a la cantidad de parámetros investigados como a la caracterización de las fibras liberadas en términos de número y longitud. Nowak y sus colegas descubrieron que la cantidad de fibras liberadas por cinco programas de lavado diferentes era siempre más o menos constante, mientras que los agentes de lavado y los detergentes aumentaron la cantidad de microfibras liberadas en comparación con el agua "normal". Sin embargo, La temperatura de lavado no tuvo ningún efecto en la cantidad de microfibras que el equipo de Nowack encontró posteriormente en las aguas residuales.

Notablemente, lo mismo ocurrió con la duración de los ciclos de lavado. "Y para nosotros, eso fue realmente asombroso, "dice Bernd Nowack. Había asumido que confirmarían la hipótesis bien establecida de que cuanto más dura un ciclo de lavado, más microfibras liberará. "En primer lugar, parecía que se generaban microfibras durante el lavado, "dice Nowack. Sin embargo, si este fuera el caso, Los ciclos de lavado más largos deberían liberar más fibras. Pero este no es el caso. El investigador de Empa hace una confesión franca:"Desafortunadamente, esto significa que todavía no podemos explicar cómo se generan las fibras liberadas ".

Una buena base para las investigaciones de seguimiento

Para asegurarse de que esto no siga siendo así, ya está previsto un estudio de seguimiento. En cooperación con Manfred Heuberger del laboratorio "Advanced Fibers" de Empa, próximamente se pondrá en marcha una tesis doctoral sobre la generación de microfibras durante el lavado. A continuación, este estudio analizará sistemáticamente diferentes tipos de materiales con el fin de arrojar luz sobre la generación de microfibras en la lavadora.