Vistas antes y después de un arrecife de coral frente a la costa de St. John, Islas Vírgenes de EE.UU. El arrecife, vibrante y llena de vida, se muestra en 2013 (izquierda). El mismo arrecife se muestra desde una vista diferente en 2017 (derecha), después de que los huracanes María e Irma azotaran la región. El arrecife ahora está menos poblado, con muchas colonias de coral gravemente dañadas o arrasadas. Crédito:Howard Lasker
Cuando los huracanes María e Irma arrasaron el Caribe, no solo causaron estragos en la tierra, pero también ecosistemas oceánicos devastados.
Arrecifes de coral frente a St. John, parte de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, sufrió heridas graves durante las tormentas, dicen los científicos de la Universidad de Buffalo y la Universidad Estatal de California, Northridge, quien viajó allí a fines de noviembre para evaluar los daños, el primer paso para comprender la recuperación de los arrecifes.
Algunas colonias de coral perdieron ramas. Otros estaban envueltos en el crecimiento de algas nocivas. Muchos, debilitados por los huracanes, se quedaron con fantasmales, hebras de bacterias parecidas a plumas colgando de heridas abiertas donde se habían raspado trozos de coral.
Los investigadores también observaron sitios donde colonias de coral enteras, similar a árboles individuales en un bosque, había sido barrido por la furia de las tormentas.
"Los huracanes generan olas enormes. El efecto es como el chorro de arena:las olas transportan arena y escombros, como trozos de coral roto, en los arrecifes, golpeándolos una y otra vez, "dice Howard Lasker, Doctor, Catedrático de Geología de la Facultad de Artes y Ciencias de la UB.
Lasker dirigió el viaje de investigación con Peter Edmunds, Doctor, profesor de biología en Cal State Northridge. El equipo, financiado por el programa de investigación de respuesta rápida de la National Science Foundation, pasó dos semanas a bordo del F.G. Walton Smith, el buque de investigación de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM).
Los científicos dijeron que el daño varía según la ubicación.
Corales gorgonias dañados en un arrecife frente a la costa de St. John, Islas Vírgenes de EE.UU. El tejido vivo de muchas de las ramas se ha astillado o arrancado, dejando solo el núcleo oscuro no vivo de la rama. Crédito:Howard Lasker
"En aguas poco profundas, lo que encontramos ciertamente estuvo a la altura de nuestras expectativas:santo, Moly esto fue una mala noticia, "dice Edmunds, que ha pasado 31 años estudiando el arrecife de St. John.
"Pero cuando profundizamos, se volvió más matizado. Todavía era hermoso. Había corales abanicos de mar y algunos peces nadando alrededor. Entonces mirarías más de cerca y vería corales caídos y corales perdidos en lugares donde había visto corales solo tres meses antes. Hubo cambios pero ciertamente había una tremenda cantidad todavía allí. Creo que es muy alentador ".
El equipo incluía científicos de la UB, Cal State Northridge, la Institución Oceanográfica Woods Hole, Servicio de Parques Nacionales y Acuario de Georgia.
Un "interesante experimento natural"
Los arrecifes de coral actúan como hábitats para peces y otros animales salvajes, proporcionando alimentos a las comunidades de todo el mundo y generando dólares de turismo para las economías costeras.
Los huracanes recientes presentaron una oportunidad única para que Lasker y Edmunds estudiaran cómo los corales se recuperan de los desastres, una importante línea de investigación en un mundo en calentamiento donde el aumento de la temperatura del océano está estresando a los arrecifes.
"Es un experimento natural interesante, "Dice Lasker." No podrías, en buena conciencia, realice un experimento de este tipo por su cuenta como científico, y es triste ver estos hermosos lugares en el océano dañados tan severamente. Pero podemos aprender de esto:nos da la oportunidad de comprender mejor el proceso de recuperación ".
Corales gorgonias dañados en un arrecife en St. John, Islas Vírgenes de EE.UU. El tenue las hebras blancas que se adhieren a los bordes del coral son cianobacterias dañinas, que han crecido en áreas lesionadas. Crédito:Howard Lasker
Corales a menudo se piensa que es similar a una planta, son en realidad pequeños animales marinos. Construyen colonias que se elevan desde el fondo del océano para formar el colorido, estructuras caprichosas que la gente conoce como arrecifes. Conforme pasé él tiempo, Lasker y Edmunds estudiarán la rapidez con la que los reclutas de coral repoblan los sitios dañados, y si las colonias lesionadas se recuperan o mueren.
Lasker y Edmunds han estado investigando los arrecifes de St. John durante años. Su equipo ha estado documentando qué especies de coral viven allí, y examinar fotografías que datan de 1987 para determinar cómo ha cambiado la composición de los arrecifes.
La atención se centra en comprender el equilibrio entre duro, corales pétreos, que forman la columna vertebral de los arrecifes oceánicos, y mas suave, corales gorgonias más flexibles, especies parecidas a árboles que forman una especie de bosque submarino, proporcionando hábitat para peces pequeños y otras formas de vida acuática.
Los huracanes añaden una variable inesperada a este trabajo.
Durante el reciente viaje de investigación, el equipo evaluó los daños en sitios frente a la costa sur de St. John, en un área que forma parte del Parque Nacional de las Islas Vírgenes. En los próximos meses y años, los científicos volverán a visitar muchos de estos lugares para ver cómo se están recuperando, o no, las comunidades de coral.
Edmunds dice que lo que queda del arrecife de St. John es todavía bastante hermoso, poblado con una abundancia de coral con la capacidad de reproducirse, si se le da tiempo. A pesar de estos signos alentadores, sin embargo, señala que los arrecifes de hoy son mucho más vulnerables que en décadas pasadas, dado el cambio climático y otros factores estresantes.
Para los arrecifes de coral, los huracanes son como incendios forestales
Lasker compara el efecto de las tormentas en los arrecifes con el efecto de los incendios forestales en los bosques.
"Los huracanes siempre han ocurrido, "Dice Lasker." Pueden causar grandes daños, pero luego las poblaciones comienzan a recuperarse. Es análogo a los incendios forestales:después de varios años, el bosque comienza a regresar. Hay un período de disturbios y luego el sistema se recupera ".
Pero los científicos todavía tienen muchas preguntas sobre este repunte.
Por ejemplo, pocos investigadores han analizado en detalle la difícil situación de los corales blandos, el área de especialización de Lasker. Hay indicios de que a estas especies les puede ir mejor que a sus homólogas pedregosas después de un desastre, pero es necesario realizar más investigaciones para comprender cómo las tormentas, el calentamiento de las aguas y la acidificación de los océanos pueden alterar la composición de los arrecifes y si estos cambios son permanentes o de corta duración, Dice Lasker.
"Estos son ecosistemas magníficos, " él dice, "y realmente sabemos muy poco sobre cómo cambian y se recuperan después de los desastres".
Cuando se trata del futuro de los arrecifes, Edmunds dice:la pregunta no es "¿van a desaparecer los arrecifes?" La pregunta más importante es:¿de qué forma existirán? ”, Dice.“ No veo señales de que vayan a desaparecer. Ellos persistirán, pero ¿en qué forma? "
