Más de 1.100 millones de personas en los países en desarrollo carecen de acceso a la electricidad. Unos 590 millones viven en África, donde la tasa de electri fi cación rural es particularmente baja, sólo el 14%.

La falta de acceso a la electricidad obstaculiza el desarrollo. Afecta a todo, desde la capacidad de las personas para aprender hasta la creación de empresas y la prestación de servicios públicos como la atención de la salud. Esto se encuentra detrás del objetivo de las Naciones Unidas de que los países logren el acceso universal a la electricidad para 2030.

Pero los requisitos de inversión para cumplir con este objetivo son enormes. Según la Agencia Internacional de la Energía, se necesitarán inversiones por valor de 640.000 millones de dólares si se quiere alcanzar el objetivo de la ONU. Se requieren alrededor de $ 19 mil millones cada año solo en África subsahariana.

A pesar de la importancia de la electrificación, Se ha realizado poca evaluación sobre el impacto socioeconómico de las inversiones en el suministro de energía. Nos dispusimos a cerrar esta brecha en nuestro documento que se centra en Ruanda. Observamos los efectos de la electri fi cación en los hogares, firmas, centros de salud y escuelas en zonas rurales.

Ruanda ha implementado uno de los programas de electrificación más completos del mundo. En 2009, solo el 6% de los ruandeses tenía acceso a la electricidad. El objetivo del gobierno es elevarlo al 70% para 2018.

Estudiamos el comportamiento de conexión y los patrones de consumo de electricidad de los hogares y analizamos los resultados socioeconómicos, como la educación, ingresos y salud. También exploramos los efectos de la electri fi cación en la adopción de electrodomésticos, así como en las empresas rurales y en los centros de salud.

Descubrimos que la electrificación tuvo efectos de amplio alcance en las condiciones de vida de los hogares cuya vida diaria se hizo más fácil en una variedad de frentes. También encontramos que el suministro de energía tuvo algunos efectos positivos en ciertos negocios y clínicas. En general, Nuestra investigación confirma la importancia que tiene la electrificación para la población rural pobre.

Todavía, en nuestro análisis final teníamos dos reservas importantes. La primera fue que el suministro de electricidad no había mejorado significativamente la vida económica de las personas, lo que a menudo se usa para justificar los enormes costos que implica la expansión de la red a todas las áreas del país.

La segunda idea fue que, dados los bajos niveles de consumo de las personas (los hogares consumen en promedio alrededor de 2 kWh por mes por persona, lo que es menos del 6% de la electricidad que consume un estadounidense promedio por día), Tendría mucho más sentido ampliar la cobertura de electricidad promoviendo soluciones fuera de la red como la solar. Esto llevaría a que los gobiernos y los ciudadanos obtengan mucho más por su dinero.

Aparte de estas reservas, Nuestra investigación mostró cómo la electricidad en el hogar cambia vidas, a veces de las formas más inesperadas.

Impacto a nivel del hogar

Entre los hogares que estudiamos, encontramos que el consumo de iluminación se había más que triplicado entre los hogares conectados alrededor de dos años después de conectarse a la red eléctrica.

También encontramos que tener iluminación eléctrica reportó beneficios significativos para los hogares que han eliminado las antorchas, lámparas de mecha y huracanes. Por ejemplo, el tiempo de estudio de los niños en casa aumentó entre 19 y 44 minutos después del anochecer, aunque el tiempo total de estudio de los niños no aumentó. La razón es que los niños cambian su tiempo de estudio del día a la noche, que, no obstante, es una indicación importante para una mayor flexibilidad.

La electricidad también tuvo un impacto en el acceso a la información. Los electrodomésticos comprados con más frecuencia después de la conexión fueron televisores, radios y teléfonos móviles.

Otro efecto importante de la electrificación fue que redujo significativamente los gastos en energía. La cantidad promedio que los hogares conectados gastaron en electricidad de la red fue 1, 500 FRW (alrededor de $ 2) por mes después de haber reemplazado las fuentes de energía tradicionales como el queroseno y las baterías. Y ya no necesitaban gastar dinero en cargar sus teléfonos móviles fuera de sus hogares. En total, redujeron los gastos en energía en alrededor de $ 2.50, lo que equivale aproximadamente al 4% de su gasto mensual total.

Impactos en empresas y centros de salud

Otro impacto importante fue que extendió el promedio de horas de vigilia de las personas en casi una hora. Descubrimos que las personas permanecían despiertas 50 minutos más al día en promedio porque tenían un mejor acceso a los dispositivos de iluminación y entretenimiento.

La gente no necesariamente utilizó este tiempo adicional para realizar actividades generadoras de ingresos. De hecho, no descubrimos que la electrificación afectara la forma en que las personas, muchos de los cuales eran agricultores, ingresos generados.

Descubrimos que solo tenía un efecto mínimo en microempresas como molinos, peluquería, copisterías y talleres de soldadura. Los molinos fueron los principales bene fi ciarios de estar conectados a la red. La mayoría cambió de motores diésel a electricidad. Y surgieron nuevos molinos porque los costos de insumos se redujeron drásticamente y la productividad aumentó.

Las peluquerías también se beneficiaron por razones de costo y conveniencia. Usaron electricidad para maquinillas de afeitar, Servicios de carga de teléfonos y radio o TV para entretener. Antes de la electricidad de la red, habían utilizado fuentes de energía como baterías de automóvil, que eran caras y su funcionamiento costaba mucho.

Pequeños quioscos, Los bares y restaurantes utilizaban principalmente electricidad para la iluminación y, en algunos casos, para la radio. TV o refrigeración. La electricidad significaba que eran más atractivos para los clientes.

En general, observamos solo un ligero aumento en las actividades comerciales en las comunidades conectadas. Algunas empresas surgieron mientras las operaciones existentes extendían marginalmente sus horas de operación o su gama de productos y servicios.

En el caso de los centros de salud, aquellos que se habían conectado a la red dijeron que su trabajo había mejorado. Según las respuestas a una pregunta abierta, el principal uso de la red eléctrica fue para iluminación (100%), seguido del uso de máquinas médicas (79%) y para tareas administrativas (43%). Casi el 30% citó el almacenamiento y esterilización de medicamentos.

El beneficio más importante fue que redujo los costos. Los centros que no estaban conectados pagaban tres veces más por la energía porque usaban diesel.

Una solución mixta

Nuestra investigación mostró que la electricidad es muy apreciada por las comunidades rurales de Ruanda, a menudo conduce a reducciones de costos y aumentos en la conveniencia. Pero no transforma significativamente las actividades económicas y la generación de ingresos en las áreas rurales.

El hecho de que los niveles de consumo de electricidad sean generalmente muy bajos plantea la cuestión política de si el alto costo de inversión de la electrificación en la red está justificado en comparación con el menor costo de las soluciones fuera de la red. Especialmente el costo de las tecnologías solares fuera de la red ha disminuido considerablemente en los últimos años y, mientras que su rendimiento es obviamente menor, todavía mejoran sustancialmente las condiciones de vida.

Estas observaciones sugieren que en lugar de extender la red a cada aldea rural, Las inversiones en la red podrían concentrarse en ciertas regiones rurales prósperas con alto potencial comercial para crear zonas industriales donde las empresas podrían trasladarse. La energía solar fuera de la red podría servir como tecnología puente para la mayoría de las áreas rurales, potencialmente acompañada de subsidios para asegurar el acceso de los pobres que no pueden permitirse pagar precios que cubran los costos. Esta estrategia integrada en la red y fuera de la red permitiría el desarrollo industrial y, al mismo tiempo, lograría un amplio acceso a la electricidad a un costo relativamente bajo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.