Casi 3, 000 naves espaciales operativas orbitan nuestra Tierra. Este número crece constantemente, gracias a materiales más baratos y satélites más pequeños.

Tener tantos satélites en órbita puede crear problemas, incluida la basura espacial y la forma en que cambian nuestra visión del cielo nocturno. Pero los satélites brindan un servicio vital.

Mucha gente está familiarizada con el GPS, que nos ayuda a navegar. Algunos pueden saber que los satélites proporcionan datos cruciales para nuestros pronósticos meteorológicos. Pero los satélites afectan nuestras vidas de muchas formas diferentes, y algunas de ellas pueden sorprenderle.

1. Gastar dinero

Ya sea que pague su café de la mañana con un pago sin contacto, Google Pay, o incluso con efectivo retirado de un cajero automático, nada de eso sería posible sin los satélites. De hecho, todas las transacciones financieras, desde transacciones multimillonarias en el mercado de valores, a su suscripción mensual de Netflix:confíe en la ubicación satelital y los servicios de sincronización para su seguridad.

Los sistemas globales de navegación por satélite orbitan alrededor de 20, 000 km sobre la superficie de la Tierra y comunicarse continuamente con teléfonos y computadoras para decirles con precisión dónde están y qué hora es. GPS, un sistema de EE. UU., es el más conocido de ellos, pero los sistemas Galileo de Europa y GLONASS de Rusia proporcionan servicios similares.

Confiamos en este momento preciso para garantizar que las transacciones financieras se realicen en sincronía. Si nos equivocamos en nuestros tiempos, podría parecer que el dinero llega a la cuenta de una persona antes de que salga de la otra. Esto es particularmente problemático para el mercado de valores en el que los precios pueden fluctuar drásticamente en cuestión de segundos. pero también es un requisito de seguridad para las instituciones financieras de todo el mundo.

2. Salvando vidas

Muchas personas habrán escuchado que los desastres naturales como los incendios forestales y las tormentas tropicales son cada vez más frecuentes y devastadores debido al cambio climático. Afortunadamente, Los satélites proporcionan una forma de monitorear estos desastres, estudiar su comportamiento, e incluso apoyar nuestra respuesta y esfuerzos de socorro.

OroraTech, una empresa alemana, está utilizando datos de una variedad de naves espaciales para detectar brotes de fuego tan pronto como ocurren. Usan imágenes infrarrojas para identificar los puntos calientes a medida que aparecen, mediciones de viento para predecir la trayectoria del fuego, y mapas de terreno y vegetación para ayudar a los bomberos a planificar su respuesta.

Los datos de los satélites también se han utilizado para monitorear tormentas tropicales, predecir su camino y ayudar a las comunidades a prepararse para el impacto esperado.

Si bien todos estos esfuerzos son admirables, para un desafío global tan drástico, necesitamos una respuesta global coordinada. En 2000, 17 países acordaron compartir libremente datos satelitales en situaciones de emergencia. Hasta la fecha, ha habido casi 700 usos de esta carta para apoyar los esfuerzos de respuesta a desastres en 126 países, basándose en datos de más de 60 satélites.

3. Defender lo que es correcto

Los satélites operan en una "tierra de nadie, "sin que ningún país o entidad pueda reclamar una región del espacio como propia. Debido a esto, los satélites pueden obtener imágenes de cualquier lugar de la Tierra, a diferencia de los aviones o drones, que pueden necesitar permiso para ingresar al espacio aéreo de otro país.

La mayoría de los satélites operan cerca de la Tierra, a solo 300 km a 1000 km por encima de nuestras cabezas, y tarda solo 90 minutos en completar una órbita completa alrededor de la Tierra. A medida que la Tierra gira debajo de la nave espacial, cada órbita trae a la vista nuevas áreas de la Tierra.

Con casi 3000 satélites en el cielo, es muy difícil esconderse de todos los ojos en el cielo. Por esta razón, los datos satelitales se han convertido en una fuente vital para los activistas, periodistas e investigadores. Ha empoderado a las comunidades locales para abordar la deforestación ilegal, permitió el enjuiciamiento de criminales de guerra, y descubrió fabricaciones gubernamentales como el derribo de Malaysia Airlines MH17.

4. Detener a los piratas

Todos los barcos por encima de cierto tamaño deben transmitir su posición aproximadamente cada minuto. Cerca de la orilla estas señales pueden ser detectadas por antenas terrestres, pero cuando los barcos están en el mar, estas señales solo pueden ser recibidas por satélites y, por supuesto, otras embarcaciones cercanas.

Piratas pescadores ilegales, y otros tramando nada bueno, a menudo no llevará una baliza, o lo apagará para evitar la detección. Afortunadamente, Las imágenes de satélite de alta resolución pueden distinguir los barcos contra el mar oscuro circundante utilizando una técnica llamada radar de apertura sintética.

Comparando las ubicaciones de los barcos vistas con la ubicación de las balizas detectadas, podemos identificar los barcos que se han "oscurecido" y alertar a las autoridades de que algo sospechoso está sucediendo.

5. Detección de especies en peligro de extinción

Como puedes imaginar, contar animales es un asunto complicado, hecho aún más difícil por los animales que viven en lugares remotos, lugares de difícil acceso. Para afrontar este desafío, Se han utilizado imágenes de satélite para estimar el tamaño de las colonias de pingüinos midiendo la cantidad de guano (caca de pájaro) en el hielo.

Muy recientemente, utilizando datos satelitales de muy alta resolución, los científicos incluso han podido identificar y contar animales individuales, como ballenas y elefantes, en imágenes tomadas desde el espacio. Está muy lejos de poder localizar a un perro perdido, pero es una herramienta increíble para los conservacionistas que intentan proteger especies animales en peligro de extinción a través de la caza furtiva, invasión humana y destrucción del hábitat.

6. Buscando la vida

No todos los satélites que orbitan nuestra Tierra miran hacia abajo, algunos de ellos miran hacia el espacio profundo. Hay muchos telescopios en la Tierra que se utilizan para estudiar nuestros cielos, pero al poner estos telescopios en órbita podemos evitar mirar a través de la atmósfera de la Tierra, dándonos una visión más clara del cosmos más allá.

Esta visión clara es particularmente importante en nuestra búsqueda de exoplanetas, planetas que orbitan otras estrellas más allá de nuestro sistema solar. A diferencia de las estrellas, los planetas no emiten su propia fuente de luz, así que los detectamos midiendo la pequeña caída en la luz de las estrellas que ocurre cuando el planeta pasa frente a la estrella que está orbitando.

La esperanza es que algunos de estos planetas sean como nuestra propia Tierra y sean capaces de albergar vida extraterrestre. Keops, una misión de la Agencia Espacial Europea lanzada en 2019, acaba de comenzar a enviar información sobre sus primeros mundos distantes detectados. Puede parecer una posibilidad remota pero algún día estas misiones podrían responder a la vieja pregunta de si hay alguien ahí fuera.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.