Como erudito en relaciones internacionales que estudia el derecho y la política espaciales, Me he dado cuenta de lo que la mayoría de la gente no aprecia del todo:lidiar con los desechos espaciales es una cuestión de seguridad nacional tanto como técnica.

Considerar los escombros que rodean la Tierra como solo un obstáculo en el camino de las misiones humanas es ingenuo. Dado que las actividades en el espacio ultraterrestre están profundamente arraigadas en la geopolítica de la Tierra, el desafío oculto que plantean los escombros es la militarización de las tecnologías espaciales destinadas a limpiarlos.

Para ser claro, los desechos espaciales presentan riesgos considerables; sin embargo, para entender esos riesgos, Debo explicar qué es y cómo se forma. El término "desechos espaciales" se refiere a objetos desaparecidos hechos por humanos, reliquias que quedaron de actividades que se remontan a los primeros días de la era espacial. Con el tiempo, esa definición se ha ampliado para incluir cosas grandes y pequeñas como refuerzos descartados, satélites retirados, restos y piezas de naves espaciales, destornilladores instrumentos, tuercas y tornillos, fragmentos guantes perdidos, e incluso manchas de pintura.

Desde el 23, 000 piezas de escombros en órbita terrestre de más de 5 a 10 centímetros que podemos rastrear y catalogar, a los cientos de millones que no podemos, No hay duda de que tanto los objetos grandes como los pequeños que se mueven a velocidades letales ponen en peligro las perspectivas de los civiles, misiones comerciales y militares en el espacio ultraterrestre. Puede distinguir lo que se equivocó en la película "Gravity", pero lo que acertó inolvidablemente fue la sensación de devastación provocada por una nube de escombros orbital que destruyó equipos y mató a tres astronautas en el impacto. No importa su tamaño, Los desechos espaciales pueden ser letales tanto para los humanos como para las máquinas.

A principios de 2018, la Agencia Espacial Europea (ESA) estima que ha habido alrededor de 500 rupturas, colisiones explosiones u otros eventos de fragmentación hasta la fecha que produjeron desechos espaciales. Algunos de estos eventos son causados ​​por accidentes. La NASA informó de la primera colisión conocida entre dos objetos en el espacio en julio de 1996, cuando un propulsor europeo chocó con una nave espacial francesa. Ese incidente creó una nueva pieza de escombros, que fue catalogado con prontitud. Sin embargo, los accidentes también pueden tener un gran impacto en el aumento de la nube de escombros. En 2009, por primera vez, un satélite de comunicaciones estadounidense en funcionamiento, Iridio-33, chocó con uno ruso que no funcionaba, Cosmos-2251, cuando ambos pasaron por el extremo norte de Siberia. Este único accidente generó más de 2, 300 fragmentos de escombros.

Fragmentación natural versus destrucción deliberada

Los desechos espaciales también pueden verse afectados por la desintegración de naves espaciales más antiguas. En febrero de 2015, una nave espacial del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa (DMSP-F13), llamado USA 109, que había subido 20 años antes, explotó debido a un mal funcionamiento de la batería. Puede haber contribuido con 100 piezas de escombros que fueron rastreados por radares militares en la Tierra, y posiblemente también 50, 000 fragmentos de más de 1 milímetro que desafiaron el seguimiento porque son demasiado pequeños. Debido a la gran altitud original del satélite, todos esos fragmentos permanecerán en órbita durante décadas, planteando riesgos para otras naves espaciales. En noviembre de 2015, nuevamente debido a una posible falla de la batería, otro satélite meteorológico estadounidense fuera de servicio, NOAA-16, se derrumbó agregando 136 nuevos objetos a la nube de escombros.

Notablemente, los escombros en sí también pueden fragmentarse. En febrero de 2018, un tanque desechado de las etapas superiores de un cohete Zenit-3F ucraniano-ruso fragmentado.

Los escombros también pueden volver a caer sobre la Tierra, ya sea por desintegración orbital natural o reingreso controlado. Afortunadamente, la mayoría de estos escombros caen en los océanos de la Tierra. Pero a veces no es así y estos eventos raros pueden convertirse en un peligro mayor en los próximos años a medida que aumenta el tamaño de la nube de escombros, y a medida que la flota proyectada de pequeños satélites comerciales se convierta en realidad. Recientemente, Se informa que partes de los restos del cohete Zenit terminaron por aterrizaje forzoso en Perú. Uno de los eventos más recientes de este tipo tuvo lugar en octubre de 2018. El ejército de EE. UU. Identificó un tanque de combustible de un satélite Iridium de una década de antigüedad que se estrelló en un huerto de nogales en Hanford. California.

Luego están los eventos deliberados altamente publicitados que se suman a la nube de escombros. En 2007, China usó un misil de ascenso directo con base en tierra para sacar su propio satélite meteorológico envejecido, el Fengyun-1C. Este evento creó un estimado de 3, 400 piezas de escombros que estarán presentes durante varias décadas antes de descomponerse.

Las acciones de China fueron ampliamente consideradas como una prueba antisatélite (ASAT), una señal de la expansión de las capacidades espaciales militares del país. Tener la capacidad de derribar un satélite para obtener una ventaja militar en la Tierra expone la naturaleza básica de la amenaza:aquellos que dependen más de los activos espaciales, es decir, los Estados Unidos, con un 46 por ciento estimado del total 1, 886 satélites actualmente operativos - también son los más vulnerables a los desechos espaciales creados deliberadamente. No hay duda de que el agresor también perderá en tal escenario, pero el daño colateral puede valer la pena si su rival más dependiente del espacio recibe un golpe más devastador.

Sigilo 'carrera contraespacial'

El conjunto de soluciones gubernamentales o comerciales para contrarrestar los desechos orbitales, ya sean láseres, redes, imanes ataduras, brazos robóticos o satélites de servicio en órbita conjunta, solo han alimentado las perspectivas de una carrera furtiva por el dominio en el espacio exterior.

La misma tecnología que captura o elimina o arrastra los escombros puede hacer lo mismo con una nave espacial en funcionamiento. Dado que nadie puede estar seguro de la intención detrás de las tecnologías de limpieza de desechos espaciales "comerciales" propuestas, los gobiernos correrán para adelantarse a sus competidores en el mercado. Importa cómo y con qué intención contrarresta la basura espacial con tecnologías de doble uso, y más en un momento de cambio en el orden mundial. Tanto las antiguas como las nuevas potencias espaciales pueden ocultar fácilmente sus intenciones militares en preocupaciones legítimas sobre, y posiblemente soluciones comerciales para, peligros de escombros. Y ahora hay una serie de evaluaciones abiertas sobre tecnologías de eliminación de basura espacial que pueden duplicarse como programas militares, como láseres o cazadores.

Esta fusión del mercado y el ejército no es una conspiración sino una realidad. Si eres una gran potencia como los Estados Unidos que depende en gran medida de los activos espaciales tanto en el ámbito económico como en el militar, entonces eres vulnerable tanto a los desechos orbitales como a las tecnologías propuestas para su limpieza. Y tanto tus aliados como tus rivales lo saben.

Así es como hemos terminado en una carrera contraespacial, que no se parece en nada a la carrera espacial de tu abuelo. De manera fundamental esta nueva carrera refleja la geopolítica volátil de los competidores pares o cercanos en la actualidad, y no hay forma de escapar de ella en ningún dominio. Al igual que en la tierra, en el cosmos las principales potencias espaciales del mundo:Estados Unidos, Porcelana, Japón, Rusia, India:han pasado de la conciencia de la situación meramente espacial a la conciencia del espacio de batalla total. Si las cosas siguen su curso, Los sucesos accidentales o deliberados que involucran desechos orbitales están destinados a devastar las perspectivas pacíficas en el espacio ultraterrestre.

Entonces, ¿cómo podemos avanzar para que el espacio exterior siga siendo seguro? sostenible y seguro para todas las potencias, ya sea grande o pequeño? Ésta no es una tarea que una sola nación, por grande que sea, pueda llevar a cabo con éxito por sí sola. Las soluciones no deben ser solo tecnológicas o militares, cualquiera. Para que las soluciones pacíficas duren, disuasión y diplomacia, así como la conciencia pública, tendrá que ser forjado proactivamente por las potencias espaciales del mundo, líderes y pensadores.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.