Todas las costas del Atlántico norte son vulnerables a las tormentas tropicales, pero algunas áreas son más susceptibles a la destrucción por huracanes que otras.

Para entender por qué a medida que la región se adentra en lo que se prevé será otra temporada de huracanes ocupada, veamos más de cerca cómo se forman las tormentas tropicales y qué las convierte en monstruos destructivos.

Ingredientes de un huracán

Se necesitan tres ingredientes clave para que se forme un huracán:agua tibia de la superficie del mar que tiene al menos unos 80 grados Fahrenheit (26,5 C), una gruesa capa de humedad que se extiende desde la superficie del mar hasta aproximadamente 20, 000 pies y una cizalladura vertical mínima del viento para que la tormenta pueda crecer verticalmente sin interrupción.

Estas condiciones privilegiadas se encuentran a menudo en las aguas tropicales de la costa occidental de África.

Los huracanes también pueden formarse en el Golfo de México y el Caribe, pero las que comienzan cerca de África tienen miles de millas de agua caliente por delante de las que pueden extraer energía mientras viajan. Esa energía puede ayudarlos a convertirse en poderosos huracanes.

Las corrientes de viento ponen a la mayoría de las tormentas tropicales en un curso hacia el oeste desde África hacia el Caribe, Florida y el Golfo de México. Algunos se desplazan hacia el norte hacia las latitudes medias, donde los vientos predominantes cambian de oeste a este y hacen que se curven hacia el Atlántico.

Otros encuentran temperaturas oceánicas más frías que les roban el combustible, o fuerte cizalladura del viento que los rompe. Es por eso que los ciclones tropicales rara vez golpean los estados del norte o Europa, aunque sucede.

La época de la temporada también influye en la trayectoria de los huracanes.

Temprano en la temporada, en junio y julio, Las temperaturas de la superficie del mar todavía se están calentando y la cizalladura del viento atmosférico disminuye lentamente a través del Atlántico abierto. La mayoría de los huracanes de principios de temporada se desarrollan en una pequeña área del Caribe y el Golfo de México, donde las condiciones óptimas comienzan temprano.

Por lo general, se forman cerca de la tierra, para que los habitantes de la costa no tengan mucho tiempo para prepararse, pero estas tormentas tampoco tienen las condiciones ideales para ganar fuerza. Texas, Luisiana y Mississippi, así como Centroamérica, tienen más probabilidades de ver los huracanes a principios de la temporada, ya que los vientos alisios favorecen un movimiento de este a oeste.

A medida que las aguas superficiales se calientan durante el verano, la frecuencia y la gravedad de los huracanes comienzan a aumentar, especialmente en los meses pico de huracanes de agosto a octubre.

Hacia el final de la temporada, los vientos alisios comienzan a cambiar de oeste a este, las temperaturas del océano comienzan a caer, y los frentes fríos pueden ayudar a desviar las tormentas del oeste del Golfo y empujarlas hacia el Panhandle de Florida.

La forma del lecho marino es importante para la destructividad

La forma del lecho marino también puede influir en la destrucción de los huracanes.

La fuerza de un huracán se mide actualmente únicamente en función de las velocidades máximas del viento sostenido de una tormenta. Pero los huracanes también desplazan el agua del océano, creando una oleada de agua alta que sus vientos empujan hacia la costa antes de la tormenta.

Esta marejada ciclónica es a menudo la mayor amenaza para la vida y la propiedad de un huracán, representa aproximadamente el 49% de todas las muertes directas entre 1963 y 2012. El huracán Katrina (2005) es un buen ejemplo:se estima que 1, 500 personas perdieron la vida cuando Katrina golpeó Nueva Orleans, muchos de ellos en las inundaciones de la marejada ciclónica.

Si la plataforma continental donde golpea el huracán es poco profunda y se inclina suavemente, generalmente produce una mayor marejada ciclónica que una plataforma más empinada.

Como resultado, Un huracán de gran magnitud que azota la costa del golfo de Texas y Luisiana, que tiene una plataforma continental muy ancha y poco profunda, puede producir una marejada ciclónica de 20 pies. Sin embargo, el mismo huracán podría producir solo una marejada ciclónica de 10 pies a lo largo de la costa atlántica, donde la plataforma continental cae muy rápidamente.

¿Dónde están los puntos calientes de los huracanes?

Hace unos pocos años, La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica analizó la probabilidad de que las costas de los EE. UU. sean golpeadas por una tormenta tropical con base en los golpes de las tormentas de 1944 y 1999.

Encontró que Nueva Orleans tenía alrededor de un 40% de probabilidades cada año de que azotara una tormenta tropical. Las posibilidades aumentaron para Miami y Cape Hatteras, Carolina del Norte, ambos al 48%. San Juan, Puerto Rico, que ha visto algunas tormentas devastadoras en los últimos años, estaba al 42%.

Huracanes que tienen velocidades de viento sostenidas de al menos 74 millas por hora, también fueron más frecuentes en las tres ubicaciones de EE. UU. Se descubrió que Miami y Cape Hatteras tenían un 16% de posibilidades de sufrir un impacto directo de un huracán en un año determinado. y la probabilidad de Nueva Orleans se estimó en un 12%.

Cada uno de estos lugares es vulnerable a un huracán debido a su ubicación, pero también su forma. Carolina del Norte y Florida "sobresalen como un pulgar adolorido" y, a menudo, son azotados por huracanes que suben por la costa este de los EE. UU.

El cambio climático cambia el riesgo

A medida que aumentan las temperaturas de la superficie del mar con el calentamiento del planeta, más áreas fuera de estas regiones habituales de huracanes pueden ver más tormentas tropicales.

Analicé los ciclones tropicales en el Atlántico norte que tocaron tierra entre 1972 y 2019 para buscar cambios durante el último medio siglo.

Durante los primeros seis años de ese período, 1972-77, el Atlántico promedió cuatro impactos directos por año. De aquellos, 75% se encontraban en las zonas habituales propensas a huracanes, como el sur de los Estados Unidos, el Caribe y Centroamérica. Seis tormentas tocaron tierra en otra parte, incluyendo Nueva Inglaterra, Canadá y las Azores.

Para 2014-19, el Atlántico promedió 7,6 impactos directos por año. Si bien EE. UU. Recibió la mayoría de esos golpes, Europa ha estado mostrando un aumento constante de ciclones que tocan tierra. Los huracanes importantes, aquellos con velocidades de viento sostenidas de 111 millas por hora o más, también son más comunes que en los años setenta y ochenta.

Si bien las ubicaciones costeras del sur de los Estados Unidos pueden ser las más vulnerables a los impactos de los ciclones tropicales, Es importante comprender que un ciclón devastador puede golpear en cualquier parte de las costas del Atlántico y el Golfo.

El Centro Nacional de Huracanes pronostica otra temporada alta en 2021, aunque no se espera que sea tan extremo como el récord de 30 tormentas con nombre de 2020. Incluso si un área no ha experimentado un huracán en varios años, Se aconseja a los residentes que se preparen para la temporada como si su área se viera afectada, por si acaso.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.