El coral de agua fría Lophelia pertusa es capaz de contrarrestar los efectos negativos de la acidificación del océano en condiciones controladas de laboratorio cuando la temperatura del agua aumenta unos pocos grados al mismo tiempo. Que esto también sea posible en el hábitat natural depende del grado de cambio en las condiciones ambientales, investigadores del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel argumentan en una publicación de la revista Fronteras en las ciencias marinas .

Debido a que construyen sus esqueletos a partir de carbonato de calcio, Los corales de agua fría, como la especie de distribución mundial Lophelia pertusa, se consideran particularmente amenazados por la acidificación de los océanos. Este cambio en la química del agua de mar, causado por la absorción de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera, reduce la concentración de iones carbonato. Con menos iones de carbonato, la calcificación se vuelve más difícil. Sin embargo, estudios de laboratorio en el Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel revelan, que un aumento simultáneo de la temperatura del agua podría ayudar a Lophelia pertusa a contrarrestar los efectos negativos de la acidificación de los océanos. Los experimentos que se llevaron a cabo como parte del programa de investigación alemán sobre la acidificación de los océanos BIOACID (Impactos biológicos de la acidificación de los océanos) demuestran lo importante que es investigar la respuesta de Lophelia a los impulsores individuales del cambio climático, así como sus efectos combinados.

En una expedición con el buque de investigación POSEIDON y el sumergible JAGO, Los biólogos marinos de GEOMAR recolectaron corales en el fiordo de Trondheim (Noruega) para sus investigaciones. "Durante nuestras inmersiones en JAGO, Examinamos la condición de los arrecifes. Documentamos su expansión y la diversa comunidad que vive en los arrecifes y elegimos cuidadosamente nuestras muestras ", explica Janina Büscher. El estudiante de doctorado del departamento de Oceanografía Biológica de GEOMAR realizó los experimentos y es el autor principal de una publicación sobre los efectos y el impacto de la acidificación y el calentamiento de los océanos en el crecimiento y la aptitud de Lophelia pertusa en la revista de investigación. Fronteras en las ciencias marinas . "La riqueza de especies de estos arrecifes que existen en casi completa oscuridad y a temperaturas por debajo de los diez grados centígrados es muy impresionante". Muchos de estos oasis submarinos, crecido durante siglos, están protegidos como patrimonio natural. Su diversidad asegura la resiliencia del ecosistema de los fiordos, y muchas especies de peces encuentran refugio y alimento en los arrecifes.

Para saber más sobre el futuro de los corales, los biólogos de Kiel mantuvieron colonias de Lophelia pertusa en los laboratorios de GEOMAR durante seis meses. El agua en algunos de los acuarios de prueba se mantuvo a ocho grados centígrados al igual que en el arrecife noruego. otros se elevaron a doce grados. La concentración de CO2 se estableció en los valores actuales de 400 microatmósferas o en 800 microatmósferas, que se esperan para finales de este siglo. Además, se alteró la cantidad de comida. Algunos de los corales recibieron diez veces más alimento que los de los respectivos tratamientos de control.

Las mediciones mensuales y los análisis finales mostraron:En condiciones más acidificadas y temperaturas sin cambios, los corales se hicieron más lentos, independientemente del suministro de alimentos. Pero cuando la acidificación se combinó con temperatura elevada, se desarrollaron aproximadamente a la misma velocidad que con las concentraciones de CO2 y las temperaturas del agua actuales. El aumento de diez veces en el suministro de alimentos benefició a los corales solo si solo se aumentaba uno de los parámetros. Cuando se cambiaron ambos parámetros, parecían incapaces de tomar la comida adicional. "La elaborada configuración experimental muestra que cuando se aplica en combinación, diferentes impulsores del cambio climático pueden interactuar en sus efectos sobre los corales. Si bien en este caso específico se compensaron entre sí, a temperaturas más altas pueden amplificarse entre sí, como sabemos por estudios sobre otros organismos calcificantes ", dice Janina Büscher.

Dependiendo de la medida en que se acidifique el océano en el curso del cambio climático y de las temperaturas del agua que experimenten los corales, su reacción general podría ser menos neutra que la observada en el experimento, el equipo de GEOMAR asume. Además, otros factores no investigados hasta ahora, como la eutrofización y la contaminación, puede amplificar aún más la sensibilidad de los corales al cambio climático. Otro motivo de preocupación es que las partes bajas desprotegidas de las poblaciones de Lophelia, que forman la base de los arrecifes, están directamente expuestos al agua de mar y, por lo tanto, pueden corroerse al acidificar las aguas.

"En nuestros experimentos hemos visto cómo reacciona Lophelia pertusa flexible y cómo diferentes factores se influyen entre sí. El hecho de que sean capaces de atenuarse entre sí en determinadas condiciones podría ser motivo de esperanza. Pero sabemos demasiado poco para dar un todo- claro", dice Janina Büscher. En la actualidad, los investigadores están tratando de identificar umbrales críticos para la acidificación y el calentamiento basándose en estudios recientes. Sospechan que Lophelia pertusa solo se beneficiará del aumento de las temperaturas mientras se mantenga dentro de los límites que esta especie está experimentando actualmente en su rango de distribución. En muchas regiones, sin embargo, ya están en su límite de temperatura. Si las temperaturas siguen subiendo, el efecto compensatorio observado en este estudio podría volverse negativo, amplificando el efecto de la acidificación del océano. A pesar de que quedan muchas preguntas sin respuesta, los científicos instan:"Si esperamos información más detallada antes de mitigar el cambio climático, puede que sea demasiado tarde para preservar los arrecifes de coral de agua fría ".