Los canales de los fondos marinos profundos recién descubiertos debajo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental pueden ser el camino para que el agua cálida del océano derrita la parte inferior del hielo. Datos de dos misiones de investigación, usando aviones y barcos, están ayudando a los científicos a comprender la contribución que probablemente hará este enorme y remoto glaciar al aumento futuro del nivel del mar en el mundo.

Investigadores del Reino Unido y EE. UU. International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), recopiló datos del glaciar y las plataformas de hielo adyacentes Dotson y Crosson durante enero-marzo de 2019. Mientras que un equipo recopiló datos aéreos sobrevolando el glaciar y la plataforma de hielo en un avión Twin Otter de British Antarctic Survey, el otro trazó un mapa del fondo del mar en el frente de hielo del rompehielos del Programa Antártico de EE. UU. RV Nathaniel B Palmer.

Publicando este mes en la revista La criosfera los dos trabajos de investigación describen el descubrimiento. El glaciar Thwaites cubre 192, 000 kilómetros cuadrados (74, 000 millas cuadradas), del tamaño de Gran Bretaña o del estado estadounidense de Florida, y es particularmente susceptible a los cambios climáticos y oceánicos.

Durante los últimos 30 años, la tasa general de pérdida de hielo de Thwaites y sus glaciares vecinos se ha multiplicado por más de cinco. Ya, El hielo que drena de Thwaites al mar de Amundsen representa alrededor del cuatro por ciento del aumento global del nivel del mar. Un colapso fugitivo del glaciar podría provocar un aumento significativo en el nivel del mar de alrededor de 65 cm (25 pulgadas) y los científicos quieren saber qué tan rápido podría suceder esto.

El autor principal, el Dr. Tom Jordan, un aerogeofísico en British Antarctic Survey (BAS), quién dirigió la encuesta aerotransportada, dice:

“Fue fantástico poder mapear los canales y el sistema de cavidades escondidos debajo de la plataforma de hielo; son más profundos de lo esperado, algunos tienen más de 800 metros de profundidad. Forman el vínculo crítico entre el océano y el glaciar.

"Los canales costa afuera, junto con el sistema de cavidades adyacentes, es muy probable que sea la ruta por la que el agua cálida del océano pasa por debajo de la plataforma de hielo hasta la línea de conexión a tierra, donde el hielo se encuentra con la cama ".

Dave Porter en LDEO Columbia University, que voló sobre el glaciar Thwaites para la inspección aérea, dice:

"Volar sobre la lengua de hielo recientemente colapsada y poder ver de primera mano los cambios que ocurren en el glaciar Thwaites fue a la vez asombroso y desconcertante, pero también es gratificante saber que los datos aéreos que estábamos recopilando ayudarían a revelar las estructuras ocultas debajo ".

La ruptura excepcional del hielo marino a principios de 2019 permitió al equipo del RV Nathaniel B Palmer inspeccionar más de 2000 kilómetros cuadrados de fondo marino en el frente de hielo del glaciar. El área estudiada se había ocultado previamente debajo de parte de la plataforma de hielo flotante que se extiende desde el glaciar Thwaites, que se interrumpió en 2002, y en la mayoría de los años posteriores, el área fue inaccesible debido a la gruesa capa de hielo marino. Los hallazgos del equipo revelan que el fondo del mar es generalmente más profundo y tiene canales más profundos que conducen hacia la línea de conexión a tierra debajo de la plataforma de hielo de lo que se pensaba anteriormente.

Autor principal, Dr. Kelly Hogan, es geofísico marino en BAS. Ella era parte del equipo que inspeccionaba el lecho marino. Ella dice:

"Encontramos el fondo marino costero, que es increíblemente resistente, es un análogo realmente bueno para el lecho debajo del actual glaciar Thwaites, tanto en términos de su forma como de su tipo de roca. Al examinar los patrones de retirada sobre este terreno del fondo marino, podremos ayudar a los modeladores numéricos y glaciólogos en su búsqueda para predecir la retirada futura.

"Esta investigación ha llenado un vacío de datos crítico. Juntos, los nuevos mapas del lecho marino costero y los mapas de cavidades rastrean los canales profundos durante más de 100 km hasta donde el glaciar se asienta sobre el lecho. Por primera vez tenemos una vista clara de los caminos a lo largo del cual el agua tibia puede llegar a la parte inferior del glaciar, provocando que se derrita y contribuya al aumento global del nivel del mar ".