Un nuevo artículo que cuantifica los pequeños niveles de yodo en la estratosfera de la Tierra podría ayudar a explicar por qué parte de la capa protectora de ozono del planeta no se está curando tan rápido como se esperaba.

El documento postula un conjunto de conexiones que vinculan la contaminación del aire cerca de la superficie de la Tierra con la destrucción del ozono mucho más alta en la atmósfera. Ese ozono de mayor nivel protege la superficie del planeta de la radiación que puede causar cáncer de piel y dañar los cultivos.

"El impacto es quizás de un 1,5 a un 2 por ciento menos de ozono, "dijo el autor principal Theodore Koenig, investigador postdoctoral en CIRES y la Universidad de Colorado Boulder, refiriéndose al ozono en la parte inferior de la capa de ozono, alrededor de los trópicos y las zonas templadas de la Tierra. "Eso puede parecer pequeño, pero es importante " él dijo.

Una capa de ozono ligeramente más delgada significa que más radiación UVB puede llegar a la superficie de la Tierra.

El papel de Koenig, la primera "detección cuantitativa" de yodo en la estratosfera, se publica esta semana en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , con coautores de CIRES, CU Boulder y otras instituciones.

Los productos químicos que alguna vez se usaron ampliamente en refrigeración, las latas de aerosol y los solventes pueden corroer la capa de ozono de la Tierra. Después de que los científicos descubrieron el "agujero de ozono" estratosférico en la década de 1980, naciones de todo el mundo firmaron el acuerdo internacional del Protocolo de Montreal para proteger la capa de ozono, limitar la emisión de sustancias químicas que agotan la capa de ozono.

"La capa de ozono está comenzando a mostrar signos tempranos de recuperación en la estratosfera superior, pero el ozono en la estratosfera inferior continúa disminuyendo por razones poco claras, "dijo Rainer Volkamer, un becario CIRES, Profesor de química de CU Boulder y autor correspondiente de la nueva evaluación.

"Antes de ahora, Se pensaba que la disminución se debía a cambios en la forma en que el aire se mezcla entre la troposfera y la estratosfera. Nuestras mediciones muestran que también hay una explicación química, debido al yodo de los océanos. Lo que encuentro emocionante es que el yodo cambia el ozono lo suficiente como para proporcionar una explicación plausible de por qué el ozono en la estratosfera inferior continúa disminuyendo ".

Para el nuevo trabajo, Volkamer y sus colegas analizaron minuciosamente los datos de varias campañas recientes de investigación atmosférica en las que participaron la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) y aviones de investigación de la NASA. y que incluía instrumentos que podían recoger pequeñas cantidades de yodo y otros llamados halógenos en la estratosfera inferior durante el día. Halógenos que también incluyen cloro y bromo, son clave para la destrucción del ozono.

Ha sido complicado obtener datos de esta parte de la atmósfera, Dijo Koenig. "Sabíamos que había algo de yodo allí, pero no pudimos fijar números en él hasta ahora ... Esto es el resultado del avance tecnológico:nuestros instrumentos siguieron mejorando un poco y, finalmente, bastaba con hacer mediciones ".

La cantidad de yodo que recogieron en la estratosfera inferior es minúscula, similar a agregar algunas botellas de agua al Gran Lago Salado. Pero el yodo es extremadamente eficaz para destruir el ozono, y, generalmente hablando, la cantidad que midieron los científicos es suficiente para explicar el nivel de destrucción del ozono en la estratosfera inferior.

Entonces, ¿de dónde vino el yodo? Curiosamente, parece ser el resultado de la contaminación del aire aquí en la superficie del planeta, los nuevos informes de evaluación.

El ozono en la superficie de la Tierra es un contaminante, uno que está regulado en los Estados Unidos y en otros lugares porque puede dañar los pulmones de las personas. Y cuando la contaminación por ozono interactúa químicamente con la superficie de los océanos, puede "arrastrar" el yodo natural a la atmósfera. Otros estudios han demostrado que en la atmósfera inferior, Los niveles de yodo se han triplicado aproximadamente en concentración desde 1950.

Al parecer, parte de ese yodo está llegando a la estratosfera, donde puede provocar el agotamiento de la capa de ozono, Dijo Koenig. "Esto no debería disminuir la historia de éxito del Protocolo de Montreal, pero aún, es importante. La estratosfera inferior ya debería haber mejorado, no ha empeorado ".

"Algo está sucediendo que resulta en deterioro. Nuestra hipótesis es que el ozono en la superficie está destruyendo el ozono en la estratosfera, "Añadió Koenig.

Será importante estudiar la hipótesis con mayor detalle, Dijeron Koenig y sus coautores. Si aumenta la contaminación por ozono en la superficie de la Tierra, por ejemplo, ¿Podría desencadenar aún más destrucción de la capa de ozono en la estratosfera inferior?

Coautor Pedro Campuzano-Jost, un investigador asociado del CIRES, dijo que el éxito del proyecto de investigación se debe en parte al alcance único de la misión ATom (tomografía atmosférica) de la NASA, que voló un avión de investigación por todo el mundo; y la misión CONTRAST (Transporte por convección de especies activas en los trópicos) de NSF, que detectó radicales de óxido de yodo en la estratosfera.

"La mitad de los lugares a los que fuimos nunca antes habían sido muestreados en busca de aerosoles, "Campuzano-Jost dijo, y ese es el tipo de oportunidad que conduce a nuevos descubrimientos.

Volkamer y sus colegas esperan lanzar con éxito una nueva misión para estudiar la química del yodo con mayor detalle, para comprender mejor el futuro de la capa protectora de ozono de la Tierra.