Los suelos de los desiertos son muy diferentes de los que se encuentran en cualquier otro lugar. Temperaturas extremas, poca agua y materia vegetal limitada crean un ambiente inusual. Con poco material vegetal muerto para descomponerse y crear una rica capa de materia orgánica, los suelos del desierto son únicos.

Judith Turk, profesor asistente en la Universidad de Nebraska-Lincoln, estudia la capa superior de suelos desérticos, llamado horizonte vesicular. Esta capa superficial del suelo es común en los desiertos y contiene poros de diferentes formas, llamadas vesículas y vughs.

"Estos horizontes son importantes por su papel en muchos procesos, Turk dice. Los horizontes vesiculares determinan cuánta agua penetra en el suelo y cuánta se escurre. Dado que ocurren en los desiertos, controlan la distribución del recurso más limitante, que es agua ".

Los poros vesiculares son esféricos, parecen un poco burbujas, y no están conectados entre sí. Los vughs son similares pero de forma más irregular, casi como un grupo de burbujas que no se han separado completamente entre sí.

Turk quería aprender cómo se forman estos horizontes en diferentes suelos desérticos. En su experimento más reciente, eligieron pequeñas parcelas de los suelos y tomaron muestras. Luego trituraron el suelo para que la formación de poros tuviera que comenzar desde cero. Verificaron la porosidad de los suelos en el transcurso de un año para comparar.

"Primero, encontramos que las tasas de infiltración se redujeron como resultado de la perturbación, Turk explica. Normalmente, esto no sería sorprendente, Dado que la perturbación compacta el suelo, reduciendo la porosidad, y romper las redes de poros por las que fluye el agua.

"Sin embargo, los poros en los horizontes V son diferentes, ", dice." La mayoría de los poros no están conectados entre sí y, por lo tanto, contribuyen poco a la permeabilidad del suelo. Entonces, no estábamos seguros de cómo afectaría la perturbación a estos horizontes ".

Agrega que lo que sí les sorprendió fue cómo la textura de un suelo determinó qué tan bien se recuperaba su porosidad en esta capa de suelo. Asumieron que un suelo con más limo sería mejor para la formación de vesículas, pero encontraron que las vesículas se forman más rápidamente en suelos relativamente arenosos.

"La capacidad de los poros vesiculares de reformarse dentro de un año después de que se perturbe el horizonte V es algo que es interesante, "Dice Turk." Los horizontes V posteriores a la perturbación, que son más delgados con poros más pequeños, nos dice que lo que observamos en los suelos no perturbados tarda en formarse ".

Es importante estudiar estos suelos porque las tierras semiáridas cubren aproximadamente un tercio de la superficie terrestre del planeta. Los suelos con horizontes V a menudo se alteran porque las poblaciones de las ciudades en entornos áridos están creciendo. Hay construcción de parques solares y eólicos, y estas áreas son populares para ejercicios militares.

Es vital tener en cuenta los hallazgos de los investigadores al planificar la alteración del suelo. Esto permite que las personas comprendan cómo podría comportarse el suelo después de la perturbación.

Turk planea continuar esta investigación en el futuro. Le gustaría ver un experimento realizado en una escala de tiempo más larga para ver cómo las capas recién formadas se mezclan con el suelo circundante inalterado.

"Mucha gente se sorprende al saber que hay suelos interesantes en el desierto, ", dice." Cuando me mudé a California para la escuela de posgrado, Me enamoré de las tierras desérticas del oeste de Estados Unidos. En el desierto se puede ver la superficie de la tierra y es fácil imaginar los procesos que han construido los paisajes del suelo que vemos hoy ".