Trabajando en un árido campo italiano de tierra quebradiza, Los agrónomos están luchando contra una bacteria desenfrenada que ya ha infectado a millones de olivos y podría amenazar toda la cuenca mediterránea.

Xylella fastidiosa, que no tiene cura conocida, ha devastado olivos centenarios en la región de Apulia del sur de Italia y más allá, causando 1.2 mil millones de euros ($ 1.3 mil millones) de daños al segundo exportador de aceite de oliva del mundo después de España.

Desde el 2013, la enfermedad ha arrasado los olivares de Apulia, dejando miles de árboles parecidos a esqueletos a su paso, y poca esperanza para los agricultores.

Una vez que la bacteria Xylella fastidiosa, transportada por pequeños insectos chupadores de savia conocidos como salivazos, se apodera, bloqueando la capacidad del árbol para absorber agua, la planta está condenada.

Burocracia y 'mafia'

La única forma de combatir la propagación de la enfermedad. conocida como "lepra del olivo", es destruir árboles enfermos, pero los agricultores deben buscar un permiso especial y decir que las autoridades no siempre están disponibles.

Dudoso de las teorías de la conspiración de que la mafia está matando árboles para dar paso a la construcción de hoteles, El agrónomo Pierfederico La Notte notó que algunos árboles parecían no infectarse, de pie alto y verde en campos de otro modo devastados.

Sospechando que pueden ser variedades resistentes que pueden desarrollar la enfermedad en un grado pequeño pero que continúan creciendo y floreciendo, el investigador de voz suave rápidamente identificó dos que parecían sufrir poco de Xylella.

"Las variedades Leccino y Favolosa son un punto de partida, no la línea de meta, "dijo La Notte, que trabaja para el Consejo Nacional de Investigación de Italia.

"Esperamos, y estamos trabajando en ello para encontrar un número mucho mayor de variedades resistentes, "dijo La Notte, enseñando a agrónomos egipcios visitantes en un campo de investigación en las afueras de la antigua ciudad de Gallipoli.

Los resultados hasta ahora son prometedores.

Las ramas de variedades resistentes que se injertan en los troncos de árboles enfermos crecen perfectamente e incluso producen frutos. ofreciendo un rayo de esperanza a la devastada región en el talón de la bota de Italia.

¿Inmunidad?

Más adelante en la región fuertemente dependiente de la agricultura, El agrónomo y productor de aceite de oliva Giovanni Melcarne ha perdido el 90 por ciento de sus plantas desde que llegó Xylella. y busca una solución aún mejor:variedades inmunes de olivo.

Si bien gran parte de su maquinaria para el cultivo del olivo ahora permanece inactiva, ha construido un invernadero improvisado, lleno de docenas de pequeños árboles de olivo, entre los cuales espera encontrar al menos una variedad inmune.

"Los contagiaremos con la enfermedad, los contaminaremos con los insectos que transmiten la enfermedad para que tengamos pruebas científicas de que esta planta, esta variedad autóctona que pudimos cultivar, no contrae la enfermedad y, por lo tanto, es inmune, "Melcarne dijo, etiquetar cuidadosamente un lote de plantones de olivo.

Pero pasará al menos otro año antes de que se conozcan los resultados, dada la lentitud con la que la enfermedad se hará visible después de la infección, algo que ha ayudado a que se propague de forma invisible, y rápidamente.

Los drones que utilizan cámaras de infrarrojos pueden ayudar a detectar la infección un poco antes, pero el progreso de la enfermedad es implacable.

Conocida en los Estados Unidos como enfermedad de Pierce, devastó los viñedos de California a finales del siglo XIX.

La Comisión Europea describe a la Xylella como "una de las bacterias vegetales más peligrosas del mundo, causando una variedad de enfermedades, con enorme impacto económico para la agricultura, jardines públicos y medio ambiente ".

Desde que llegó a la región de Apulia en 2013, probablemente de Costa Rica según el sindicato de agricultores italianos Coldiretti, el patógeno microscópico ha matado a más de un millón de olivos en Italia.

Propagación mediterránea

Coldiretti dijo a principios de este mes que Xylella ha infectado 21 millones de árboles, y se está "extendiendo inexorablemente hacia el norte a una velocidad de más de dos kilómetros (más de una milla) al mes", dejando atrás "un paisaje fantasmal".

El bicho también ha atacado huertos en España, Francia y ahora Irán. Tanto Grecia como Portugal se están preparando para su probable llegada.

Unas 350 plantas son vulnerables, incluidas las vides de uva, cítricos y almendros.

Los científicos dicen que existe un riesgo real de que la enfermedad se propague a toda la cuenca mediterránea, donde el aceite de oliva es un alimento básico en la dieta y vital para la economía.

Es por eso que el Centro Internacional de Estudios Agronómicos Avanzados del Mediterráneo (CIHEAM) en Bari, La capital de Apulia, ha decidido formar agrónomos de toda la región, incluido el Medio Oriente y África del Norte.

Avance implacable

"La tecnología actual nos permite subir fotos en tiempo real, imágenes de síntomas para ayudar y también, a través del proyecto, podemos movilizar los recursos científicos de los países europeos que pueden ir a otros países mediterráneos para ayudar y formar a estas personas, "dijo el agrónomo del CIHEAM Maroun El Moujabber, desde el Líbano.

Expertos en ciernes y experimentados de todo el Mediterráneo estudian en el soleado campus del CIHEAM, donde también se ha desarrollado una aplicación que permite a los productores de olivos o cualquier otra persona ingresar los síntomas a medida que los observan, es de esperar que proporcione un mejor indicador de la propagación de la enfermedad, y cómo frenarlo.

Arafat Hanani, un joven estudiante de doctorado palestino y fitopatólogo en el CIHEAM, dice que, si bien "nada es imposible en la ciencia", Xylella es particularmente problemática.

"La regla sobre Xylella fastidiosa es que es una bacteria exigente ... no es fácil de controlar, no es fácil manipularlo, " él advirtió, volviendo a su microscopio en busca de una solución.

© 2019 AFP