Una medida para conservar el agua subterránea en el noroeste de la India ha tenido consecuencias inesperadas:Mayor contaminación del aire en un área que ya está plagada de neblina y smog.

Un nuevo estudio revela cómo las políticas de uso del agua requieren que los agricultores trasplanten arroz más adelante en el año, lo que a su vez retrasa las cosechas y concentra la quema de residuos agrícolas en noviembre, un mes en que las brisas se estancan, conduciendo a una mayor contaminación del aire.

La tormenta perfecta de condiciones durante noviembre ha creado concentraciones atmosféricas de partículas finas casi un 30% más altas, pequeñas partículas que son especialmente preocupantes para la salud humana.

El estudio, "Compensación entre la conservación de las aguas subterráneas y la contaminación del aire por incendios agrícolas en el noroeste de la India, "publicado el 17 de junio en Sostenibilidad de la naturaleza , es una colaboración entre investigadores de Cornell y el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT).

Los científicos analizaron las políticas de conservación de las aguas subterráneas y su efecto en el momento en que los agricultores plantan y cosechan cultivos y queman los residuos de cultivos. También conectaron esta información con datos meteorológicos y de contaminación del aire.

"Este análisis muestra que debemos pensar en la agricultura sostenible desde una perspectiva de sistemas, porque no estamos gestionando un único objetivo, es multidimensional, y resolver un problema de forma aislada puede agravar otros, "dijo Andrew McDonald, profesor asociado de ciencias del suelo y los cultivos y coautor del artículo. Balwinder-Singh, un modelador de simulación de sistemas de cultivo en el CIMMYT en Nueva Delhi, India, es el primer autor del artículo.

El noroeste de la India sufre dos problemas críticos de sostenibilidad:la contaminación del aire y el agotamiento de las aguas subterráneas. Casi 1,1 millones de indios murieron a causa de la contaminación del aire en 2015, sumando costos equivalentes al 3% del producto interno bruto del país, según el estudio.

El agotamiento de las aguas subterráneas es un problema continuo, y el cultivo del arroz es particularmente intensivo en agua. Los informes de noticias de junio arrojaron luz sobre la escasez de agua en Chennai, en el sur; en el noroeste, dos medidas de conservación de agua subterránea promulgadas en 2009 retrasaron el uso de agua subterránea por parte de los agricultores hasta más tarde en la temporada. En última instancia, las leyes prohibieron trasplantar arroz a los arrozales hasta después del 20 de junio.

Usando datos satelitales de series de tiempo de la NASA, los investigadores demostraron que durante seis temporadas de arroz antes de que se implementaran las leyes de aguas subterráneas, un promedio del 86% del área de cultivo de arroz en los estados de Punjab y Haryana se sembró el 28 de junio o antes. Menos del 40% se plantó en esa fecha o antes de la aprobación de las leyes, según el estudio.

Los datos mostraron que las cosechas de arroz luego cambiaron más tarde, con un retraso total de la cosecha de ocho días a finales de octubre y principios de noviembre. Este cambio ha llevado a una ventana más estrecha y a un aumento significativo en la quema de residuos de cultivos en las primeras tres semanas de noviembre. Antes de los actos, la fecha pico para los incendios agrícolas fue el 24 de octubre, con 490 incendios por día; era el 4 de noviembre, con 681 incendios al día, después de que se aprobaron las leyes.

Al mismo tiempo, Los datos meteorológicos revelaron que las dos primeras semanas de noviembre fueron en promedio más frías que las últimas dos semanas de octubre. junto con vientos más débiles, causando aumento, estancamiento de la contaminación del aire en la metrópoli de Nueva Delhi, que se ve muy afectado por el material particulado de estos incendios agrícolas.

Los agricultores deben eliminar rápidamente los residuos inmediatamente después de la cosecha de arroz en esta área. conocida como la canasta de pan de la India, preparar los campos para la siembra del trigo que crece en el invierno.

Las soluciones podrían incluir nuevas tecnologías agronómicas como la Happy Seeder montada en tractor, un dispositivo que permite a los agricultores perforar residuos pesados ​​de cultivos y plantar semillas sin quemarlas. Podrían combinar estos avances con variedades de arroz de menor duración que ofrecen flexibilidad en las fechas de siembra y cosecha.

Otras opciones incluyen investigar usos alternativos para los residuos de cultivos, como recolectar y vender biomasa para la generación de energía, creación de biocarbón, o como material para papel o muebles.

"Puede haber usos que sean económicamente viables, pero deben considerarse como parte de una solución integral, "Dijo McDonald.

Finalmente, los planificadores gubernamentales están promoviendo el desarrollo agrícola en el noreste de la India, que se beneficia de más lluvia y agua.