Sin duda, los arrecifes de coral del mundo están en serios problemas. Pero como nosotros y nuestros colegas argumentamos en una revisión publicada hoy en Naturaleza , no debemos perder la esperanza de los arrecifes de coral, a pesar de la omnipresencia y la tristeza.

En lugar de, tenemos que aceptar que los arrecifes de coral de todo el mundo se están transformando rápidamente en un ecosistema emergente diferente a todo lo que los seres humanos han experimentado antes. De modo realista, ya no podemos esperar conservar, mantener, preservar o restaurar los arrecifes de coral como solían ser.

Este es un mensaje de confrontación. Pero también centra la atención en lo que debemos hacer para asegurar un futuro realista para los arrecifes, y conservar la seguridad alimentaria y otros beneficios que brindan a la sociedad.

Los últimos tres años han sido los más cálidos registrados, y muchos arrecifes de coral en los trópicos han sufrido uno o más episodios de blanqueamiento durante las olas de calor prolongadas bajo el agua.

Un coral blanqueado no necesariamente muere. Pero en 2016, dos tercios de los corales en el norte de la Gran Barrera de Coral murieron en solo seis meses, como resultado de un estrés por calor sin precedentes. Este año volvió a ocurrir el blanqueamiento, esta vez principalmente en la sección media del arrecife.

En ambos años, el tercio sur del arrecife escapó con poco o ningún blanqueamiento, porque estaba más fresco. Entonces, el blanqueamiento es irregular y varía en severidad, dependiendo en parte de dónde el agua está más caliente cada verano, y sobre las diferencias regionales en la tasa de calentamiento. En consecuencia, algunas regiones, arrecifes o incluso sitios locales dentro de los arrecifes, puede escapar al daño incluso durante una ola de calor global.

Los eventos de blanqueamiento moderados también son muy selectivos, afectando a algunas especies de coral y colonias individuales más que a otras, creando ganadores y perdedores. Las especies de coral también difieren en su capacidad para reproducirse, dispersarse como larvas, y recuperarse después.

Esta variabilidad natural ofrece esperanza para el futuro, y representa diferentes fuentes de resiliencia. Los corales supervivientes seguirán produciendo miles de millones de larvas cada año, y su composición genética evolucionará bajo una intensa selección natural.

En respuesta a la pesca, desarrollo costero, contaminación y cuatro episodios de blanqueamiento en 1998, 2002, 2016 y 2017, la Gran Barrera de Coral ya es un ecosistema muy alterado, y cambiará aún más en las próximas décadas. Aunque los arrecifes serán diferentes en el futuro, aún podrían ser perfectamente funcionales en los siglos venideros, capaces de sostener procesos ecológicos y regenerarse a sí mismos. Pero esto solo será posible si actuamos rápidamente para frenar el cambio climático.

El acuerdo climático de París proporciona el marco clave para evitar niveles muy peligrosos de calentamiento global. Sus objetivos de 1,5 ℃ y 2 ℃ se refieren a aumentos en la temperatura media mundial de la tierra y el mar, en relación con la época preindustrial. Para la mayoría de los océanos tropicales poco profundos, donde las temperaturas aumentan más lentamente que el promedio mundial, eso se traduce en 0.5 ℃ de calentamiento adicional para fines de este siglo, un poco menos que la cantidad de calentamiento que los arrecifes de coral ya han experimentado desde que comenzó la industrialización.

Si podemos mejorar la gestión de los arrecifes para ayudarlos a ejecutar este desafío climático, entonces los arrecifes deberían sobrevivir. Los arrecifes del futuro tendrán una mezcla diferente de especies, pero deben, no obstante, conservar sus valores estéticos, y apoyar el turismo y la pesca. Sin embargo, este optimismo cauteloso depende totalmente de que las emisiones globales de efecto invernadero se alejen de su trayectoria actual, que podría ver el blanqueamiento anual de los corales en la mayoría de los lugares tropicales para el año 2050. No hay tiempo que perder antes de que se cierre esta ventana cada vez más estrecha de oportunidades.

Una crisis de gobernanza

La gobernanza de los arrecifes está fallando porque está configurada en gran medida para gestionar las amenazas locales, como la sobrepesca y la contaminación. En Australia, cuando se creó la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral en 1976, el objetivo de gestionar las amenazas a la escala de (casi) toda la Gran Barrera de Coral fue revolucionario. Pero hoy, la escala de las amenazas es global:las presiones del mercado para los peces de arrecife australianos ahora provienen del extranjero; el dragado de puertos y el transporte marítimo a través del arrecife son impulsados ​​por las exportaciones de combustibles fósiles a Asia; una crisis de vivienda en los Estados Unidos puede golpear el turismo de arrecifes a medio mundo de distancia; y las olas de calor marinas que rompen récords debido al calentamiento global pueden matar incluso a los corales más protegidos y remotos.

Cada vez más, Los investigadores de arrecifes de coral están recurriendo a las ciencias sociales, no solo biología, en busca de soluciones. Necesitamos una mejor gobernanza que aborde las amenazas locales y a gran escala a la degradación de los arrecifes de coral, en lugar de medidas de curita como el sacrificio de estrellas de mar que comen corales.

En muchos países tropicales, las causas fundamentales de la degradación de los arrecifes incluyen la pobreza, crecientes presiones del mercado derivadas de la globalización, y, por supuesto, los impactos adicionales del calentamiento global. Sin embargo, estos problemas globales necesitan desesperadamente más atención justo en el momento en que algunos gobiernos están reduciendo la ayuda exterior, no abordar el cambio climático global, y en el caso de Australia y EE. UU., tratando de resucitar la agonizante industria de los combustibles fósiles con subsidios para proyectos económicamente inviables.

La gobernanza eficaz de los arrecifes no solo requerirá una mayor cooperación entre las naciones para abordar los problemas globales, como en el caso del acuerdo climático de París, pero también requerirá la coordinación de políticas a nivel nacional para garantizar que la acción nacional coincida y apoye estos objetivos de mayor escala.

Muy simple, no podemos esperar tener arrecifes de coral prósperos en el futuro, así como nuevas minas de carbón; las políticas para promover ambos son incompatibles.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.