Cada primavera en el hemisferio norte, la superficie del océano entra en erupción en una floración masiva de fitoplancton. Como plantas Estos organismos flotantes unicelulares utilizan la fotosíntesis para convertir la luz en energía, consumiendo dióxido de carbono y liberando oxígeno en el proceso. Cuando el fitoplancton muere o es devorado por el zooplancton, los fragmentos ricos en carbono se hunden más profundamente en el océano, donde es, Sucesivamente, comido por otras criaturas o enterrado en sedimentos. Este proceso es clave para la "bomba de carbono biológico, "una parte importante del ciclo global del carbono.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el océano juega un papel esencial en la captura de carbono de la atmósfera, pero un nuevo estudio de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) muestra que la eficiencia de la "bomba biológica de carbono" del océano se ha subestimado drásticamente, con implicaciones para futuras evaluaciones climáticas.

En un artículo publicado el 6 de abril en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , El geoquímico de WHOI Ken Buesseler y sus colegas demostraron que la profundidad del área iluminada por el sol donde ocurre la fotosíntesis varía significativamente en todo el océano. Esto es importante porque la capacidad del fitoplancton para absorber carbono depende de la cantidad de luz solar que puede penetrar la capa superior del océano. Teniendo en cuenta la profundidad de lo eufótico, o zona soleada, los autores encontraron que aproximadamente el doble de carbono se hunde en el océano por año de lo que se había estimado anteriormente.

El documento se basa en estudios previos de la bomba de carbón, incluido el de los autores. "Si observa los mismos datos de una manera nueva, obtienes una visión muy diferente del papel del océano en el procesamiento del carbono, de ahí su papel en la regulación del clima, "dice Buesseler.

"Con las nuevas métricas, podremos refinar los modelos para no solo decirnos cómo se ve el océano hoy, pero cómo se verá en el futuro, ", agrega." ¿La cantidad de carbono que se hunde en el océano sube o baja? Ese número afecta el clima del mundo en el que vivimos ".

En el papel, Buesseler y sus coautores piden a sus compañeros oceanógrafos que consideren sus datos en el contexto del límite real de la zona eufótica.

"Si vamos a llamar a algo zona eufótica, tenemos que definir eso, ", dice." Así que insistimos en una definición más formal para que podamos comparar sitios ".

En lugar de tomar medidas a profundidades fijas, los autores utilizaron sensores de clorofila, que indican la presencia de fitoplancton, para evaluar rápidamente la profundidad de la región iluminada por el sol. También sugieren usar la firma de un isótopo de torio natural para estimar la velocidad a la que se hunden las partículas de carbono.

Buesseler es investigador principal del proyecto Ocean Twilight Zone de WHOI, que se centra en la región del océano medio, poco entendida pero muy importante. En un comentario publicado en Naturaleza el 31 de marzo Buesseler y sus colegas piden a la comunidad internacional de investigación marina que intensifique sus estudios de la zona de penumbra durante la próxima Década del Océano de las Naciones Unidas (2021-2030). Mayor comprensión del ecosistema de la zona crepuscular y su papel en la regulación del clima, los autores dicen, conducirá a una política global para proteger el área de la explotación.