Los científicos de la Universidad Estatal de Oregón han demostrado que la infección viral está involucrada en el blanqueamiento de los corales:la ruptura de la relación simbiótica entre los corales y las algas de las que dependen para obtener energía.

Financiado por la National Science Foundation, la investigación es importante porque comprender los factores detrás de la salud de los corales es crucial para los esfuerzos por salvar los arrecifes asediados de la Tierra, solo entre 2014 y 2017, más del 75% experimentó estrés por calor a nivel de blanqueamiento, y el 30% sufrió estrés a nivel de mortalidad.

Las estructuras de origen biológico más grandes y significativas del planeta, Los arrecifes de coral se encuentran en menos del 1% del océano, pero albergan casi una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas. Los arrecifes también ayudan a regular los niveles de dióxido de carbono del mar y son un coto de caza vital que los científicos utilizan en la búsqueda de nuevos medicamentos.

Desde su primera aparición hace 425 millones de años, los corales se han ramificado en más de 1, 500 especies. Una composición compleja de dinoflagelados, incluido el simbionte de algas, hongos, bacterias arqueas y virus forman el microbioma de coral, y los cambios en la composición del microbioma están relacionados con cambios en la salud de los corales.

Las algas que necesitan los corales se pueden estresar calentando los océanos hasta el punto de la disbiosis, un colapso de la asociación huésped-simbionte.

Para comprender mejor cómo los virus contribuyen a que los corales sean saludables o no saludables, Doctor en Filosofía del Estado de Oregon la candidata Adriana Messyasz y la investigadora de microbiología Rebecca Vega Thurber de la Facultad de Ciencias de OSU lideraron un proyecto que comparaba los metagenomas virales de pares de colonias de coral durante un evento menor de blanqueamiento en 2016 en Moorea. Polinesia francés.

También conocida como genómica ambiental, la metagenómica se refiere al estudio de material genético recuperado directamente de muestras ambientales, en este caso, muestras tomadas de un arrecife de coral.

Para este estudio, Los científicos recolectaron pares de corales blanqueados y no blanqueados para determinar si las mezclas de virus en ellos eran similares o diferentes. Los corales blanqueados y no blanqueados compartían condiciones ambientales casi idénticas.

"Después de analizar los metagenomas virales de cada par, encontramos que los corales blanqueados tenían una mayor abundancia de secuencias virales eucariotas, y los corales no blanqueados tenían una mayor abundancia de secuencias de bacteriófagos, ", Dijo Messyasz." Esto nos dio la primera evidencia cuantitativa de un cambio en las asociaciones virales entre los estados de blanqueamiento de los corales ".

Los virus bacteriófagos infectan y se replican dentro de las bacterias. Los virus eucariotas infectan organismos no bacterianos como los animales.

Además de tener una mayor presencia de virus eucariotas en general, los corales blanqueados mostraban una abundancia de los llamados virus gigantes. Conocidos científicamente como virus nucleocitoplasmáticos de ADN grande, o NCLDV, son complejos, Virus de ADN de doble hebra que pueden ser parásitos de organismos que van desde animales unicelulares hasta animales grandes, incluidos los humanos.

"Los virus gigantes han estado implicados en el blanqueamiento de los corales, ", Dijo Messyasz." Pudimos generar el primer borrador del genoma de un virus gigante que podría ser un factor en el blanqueamiento ".

Los investigadores utilizaron un microscopio electrónico para identificar múltiples tipos de partículas virales, todo recuerda al NCLDV de tamaño mediano a grande, ella dijo.

"Según lo que vimos bajo el microscopio y nuestras anotaciones taxonómicas de las secuencias del metagenoma viral, creemos que el borrador del genoma representa una novela, miembro filogenéticamente distinto de las NCLDV, "Dijo Messyasz." Su pariente secuenciado más cercano es un virus asociado a flagelados marinos ".

El nuevo NCLDV también está presente en corales aparentemente sanos pero en mucha menos abundancia, sugiriendo que juega un papel en la aparición del blanqueamiento y / o su gravedad, ella añadió.