Los investigadores de ETH confirman la paradoja:en lugar de marchitarse durante las sequías, las plantas en elevaciones más altas prosperan absolutamente, como un estudio recién publicado en la revista Naturaleza Cambio Climático muestra.

Hasta ahora, Los científicos asumieron que la mayoría de las plantas sufren estrés hídrico durante las sequías:cierran sus estomas para retener el agua, deja de crecer y, En el peor de los casos, marchitar. Como resultado, hay una disminución en la evaporación y transpiración del agua de la vegetación, Superficies del suelo y el agua:un proceso que los expertos denominan evapotranspiración. "Pero a pesar de las condiciones secas y cálidas, las sequías no están ocurriendo en altitudes más altas en, decir, zonas de montaña boscosas, "dice Simone Fatichi, asistente senior en el Instituto de Ingeniería Ambiental ETH Zurich.

Los análisis de las observaciones y las simulaciones de modelos informáticos de la ola de calor del verano de 2003 (y veranos calurosos y secos recientes) indican que, durante las sequías, Los bosques de montaña y los pastizales en elevaciones más altas liberan aún más agua al aire que en los períodos "normales" de crecimiento con temperaturas medias y precipitaciones suficientes.

Esto se debe a que el calor y la abundante luz solar promueven el crecimiento de la vegetación. Pero al mismo tiempo, la vegetación tiene un metabolismo más alto, por lo que esencialmente succiona hasta la última gota de agua del suelo para crecer. Por esta razón, la evapotranspiración fue mucho mayor de lo esperado a mayores altitudes durante las sequías estudiadas.

El agua verde predomina en veranos secos y cálidos.

Fatichi y sus colegas ahora han investigado este fenómeno en grandes áreas de los Alpes europeos por primera vez, con la ayuda de un modelo de computadora. Esto les permitió cuantificar la proporción de agua "verde", es decir, agua que llega al aire a través de la evapotranspiración, en proporción a la del agua "azul", el agua que corre a arroyos, Rios y lagos.

Los investigadores completaron su modelo con datos registrados en más de 1, 200 estaciones en toda la región alpina que miden, entre otras cosas, parámetros meteorológicos y escorrentía fluvial.

Sobre la base de su simulación, Fatichi y su estudiante de doctorado Theodoros Mastrotheodoros calcularon que en las áreas montañosas boscosas 1, 300–3, 000 metros sobre el nivel del mar, Las tasas de evapotranspiración estuvieron por encima del promedio en gran parte de los Alpes durante la ola de calor de 2003.

Ese verano, Los flujos de agua alpina fueron en promedio solo la mitad de su volumen habitual y, según los cálculos de los investigadores de ETH, un tercio de este déficit de escorrentía se atribuyó a la evapotranspiración. Fatichi enfatiza que "es por lo tanto la vegetación a esta altitud la que fue fundamental para drenar los ríos y arroyos semisecos".

El calentamiento global amplifica la evapotranspiración

Como parte de su investigación, los investigadores también simularon un aumento de temperatura de 3 grados en la región alpina, un escenario que podría convertirse en realidad a fines de este siglo y que podría aumentar aún más las tasas de evaporación anual hasta en un 6 por ciento. En términos de precipitación, la cantidad de agua evaporada sería comparable a una disminución anual en los Alpes de 45 litros por metro cuadrado en promedio, lo que corresponde al 3-4 por ciento de la precipitación anual. Esto señala que a escala anual, a diferencia de los veranos cálidos, las precipitaciones y sus cambios son, con mucho, los factores más importantes que determinan los volúmenes de escorrentía.

Como resultado, los volúmenes de descarga en ríos y arroyos se verán sometidos a una presión aún mayor en el futuro. "A medida que los veranos se vuelven más cálidos y secos, veremos un cambio hacia agua más verde y menos azul, "Fatichi dice. A largo plazo, esto pondrá en peligro el suministro de agua a las regiones más bajas de los Alpes y sus alrededores, el explica.

Varios factores influyen en este escenario:se espera que el calentamiento global resulte en una reducción general de las precipitaciones, los glaciares están a punto de disminuir y, en veranos secos y cálidos, La evapotranspiración intensificará el problema de menores volúmenes de escorrentía. Tales circunstancias podrían arrojar algunas dudas sobre el papel de los Alpes como "torres de agua de Europa". Cuatro de los principales ríos de Europa, el Rin Ródano, Inn y Po, se originan en los Alpes. Juntos, abastecen de agua a unos 170 millones de personas y desempeñan un papel crucial en la generación de energía y la agricultura. Por tanto, una gran parte de Europa depende del agua azul de los Alpes, lo que lleva a Fatichi a hacer la pregunta, "¿Realmente podemos permitirnos permitir que disminuyan los volúmenes de esta agua?"