Más de 10 millones de toneladas de desechos plásticos ingresan a los océanos cada año y se encuentran en casi todas las capas oceánicas. Comienzan como grandes elementos flotantes y eventualmente se descomponen en piezas mucho más pequeñas llamadas microplásticos. Estas partículas son omnipresentes y se han encontrado en el tracto digestivo de más de 100 especies diferentes. posando físico, daño químico e incluso biológico potencial a estos animales. Los mejillones y otros bivalvos como las ostras y las almejas se comen enteros sin extirpar el tracto gastrointestinal y, por lo tanto, representan una vía para que los microplásticos ingresen a la cadena alimentaria humana.

Contrariamente a investigaciones anteriores, Un estudio único de su tipo realizado por un equipo de científicos sugiere que los mejillones no son un indicador sólido de microplásticos en el medio marino debido a su capacidad inherente para alimentarse selectivamente. haciéndolos comedores muy quisquillosos. En lugar de, agregados marinos, también conocido como "nieve marina, Tenemos mucho más que decir sobre el destino de los microplásticos en el medio ambiente.

Los agregados marinos son una forma predominante de hundimiento de partículas de carbono en la columna de agua marina y forman la base de la cadena alimentaria en el océano. Estos agregados también representan un mecanismo para transportar microplásticos al fondo del mar. El estudio demuestra que juegan un papel importante en la eliminación de microplásticos de la superficie del océano. transfiriéndolos verticalmente a través de la columna de agua, y facilitar su transferencia a las redes tróficas marinas.

Usando una poderosa herramienta llamada espectroscopia, investigadores de la Florida Atlantic University, Universidad Normal del Este de China, Institución Oceanográfica Woods Hole, la Universidad de Connecticut, y la Universidad de Nueva Inglaterra, son los primeros en identificar una conexión, en condiciones de campo, entre microplásticos dentro de agregados marinos y mejillones (Mytulis edulis). Resultados del estudio, publicado en la revista Ciencia y tecnología ambiental , tienen importantes implicaciones para el destino de las partículas de plástico en los entornos marinos.

"Sospechamos que los bivalvos que se alimentan en suspensión, como los mejillones, se verían particularmente afectados por los agregados marinos cargados de plástico, "dijo Tracy J. Mincer, Doctor., coautor y profesor de investigación en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la FAU y en el Harriet L. Wilkes Honors College de la FAU. "Queríamos comprender mejor el vínculo entre los agregados marinos, microplásticos y animales marinos, especialmente bivalvos, en el ambiente."

Para el estudio, los investigadores recolectaron agregados marinos y mejillones azules en Avery Point en Connecticut y utilizaron microscopía y microspectrometría para medir los espectros de estas muestras microscópicas. Descubrieron que el 73 por ciento de los agregados marinos que muestrearon contenían partículas de plástico. Más del 90 por ciento de estos microplásticos mide menos de 1 milímetro.

En los mejillones los investigadores detectaron microplásticos en los biodepósitos o glándulas digestivas / intestino de casi todos los mejillones que recolectaron del muelle de Avery Point. Más del 40 por ciento de las partículas microplásticas fueron rechazadas en las pseudofeces de los mejillones o emanadas (descargando material no digerido) en las heces. Normalmente, los mejillones pueden digerir su comida en cuestión de minutos. A diferencia de, las partículas de plástico que pasaron a los divertículos digestivos de los mejillones tardaron días en digerirse.

Las características de los microplásticos en los agregados marinos y los mejillones fueron similares, que proporcionó más evidencia del papel de los agregados marinos en la transferencia trófica de partículas plásticas a los alimentadores de suspensión del fondo.

La uniformidad de los tamaños y formas de los microplásticos identificados dentro de los mejillones indicó que se produjo una ingestión selectiva de ciertos tipos de plásticos. Los mejillones ingirieron preferentemente partículas de un tamaño más pequeño y un factor de forma relativamente mayor.

"La buena noticia es que los mejillones son quisquillosos y tienen mecanismos bien desarrollados para la discriminación de partículas, ", dijo Mincer." Clasifican las partículas en función de características físicas como el tamaño, forma, flexibilidad y densidad, así como propiedades químicas y nutricionales. La selección de partículas es una estrategia que utilizan para mejorar la calidad de su dieta y optimizar la ingesta de energía ".

La composición química de estos agregados marinos era diversa e incluía una amplia gama de usos domésticos e industriales. Polipropileno poliéster y acetato de celulosa, comúnmente utilizado en filtros de cigarrillos, productos de higiene, y ropa, constituía casi el 76,3 por ciento de todas las partículas de plástico identificadas en los agregados marinos muestreados. El acetato de celulosa se introduce principalmente en entornos marinos a través de la descarga de aguas residuales, y las colillas de cigarrillos también son un importante mecanismo de entrada del océano costero.

Un hallazgo inesperado del estudio fue que los plásticos fragmentados eran el tipo predominante de partículas sintéticas identificadas en los agregados marinos y representaban el 65,9 por ciento de todos los microplásticos.

Los investigadores compararon la abundancia de partículas plásticas en los agregados marinos con otros informes en todo el mundo. También encontraron que la concentración de microplásticos en los mejillones que muestrearon era aproximadamente tres veces menor que la que se encuentra en los mejillones silvestres de las aguas costeras de China.