Los arroyos urbanos y los humedales juegan un papel importante en el buen funcionamiento de nuestras ciudades. Protegen nuestras casas de las inundaciones, proporcionar espacios verdes para la recreación, Atrapan y descomponen los contaminantes y proporcionan hábitats valiosos para muchas plantas nativas. insectos reptiles anfibios y aves.

En Melbourne, como en muchas ciudades del mundo, gran parte de nuestro humedal nativo se ha drenado para viviendas y otra infraestructura, y nuestros arroyos y ríos se convirtieron en canales de hormigón. Pero en las últimas décadas, a medida que el valor de estos hábitats ha quedado claro, ha habido un esfuerzo concertado para revertir esta tendencia, y se han construido cientos de humedales "construidos".

Proteger estos humedales y la vida que sustentan es vital, pero nuestra investigación ha descubierto un aumento de casi cuatro veces en los últimos cinco años en presencia de una sustancia química particularmente tóxica en los sedimentos de los humedales. Además, parecería que el químico, bifentrina, un insecticida, está matando nuestra vida acuática.

Mis colegas del Centro para la Identificación y Gestión de la Contaminación Acuática (CAPIM) de la Universidad de Melbourne realizaron recientemente una encuesta de 99 humedales urbanos alrededor de Melbourne para determinar los contaminantes más prevalentes y cuáles estaban teniendo el impacto más perjudicial en la vida acuática. Esta investigación fue apoyada por nuestros socios en Melbourne Water, la Autoridad de Protección Ambiental de Victoria y el Departamento de Medio Ambiente, Tierra, Agua y planificación (DELWP).

Nuestro enfoque no estaba en los contaminantes del agua en sí, sino en los que se habían acumulado en el sedimento del fondo de estos humedales. Probamos qué productos químicos estaban presentes, y cuán tóxicos eran para los insectos que viven dentro y alrededor del sedimento.

Como se esperaba, identificamos una variedad de contaminantes, pero lo que nos sorprendió es que la bifentrina estaba causando claramente más daño ecológico que el resto.

La bifentrina es un insecticida sintético. Se encuentra en muchos aerosoles domésticos comunes para superficies que se anuncian como protección a largo plazo contra la infestación de insectos. Es económico y eficaz.

Es tóxico para los insectos, arañas ácaros y peces, pero se cree que es relativamente seguro para los humanos y otros mamíferos. Debido a su propósito como barrera persistente contra insectos, bifentrina permanece en el medio ambiente, así que si termina en un humedal local, se quedará y causará daños a largo plazo.

En 2012, encontramos bifentrina en aproximadamente el 20 por ciento de los humedales de Melbourne, pero en nuestra encuesta más reciente, que había aumentado al 75% de los humedales con concentraciones potencialmente tóxicas. Cuando probamos este sedimento usando un pequeño insecto de agua nativo llamado anfípodo, 40 de los 99 humedales que encuestamos tenían sedimentos lo suficientemente tóxicos como para matar al animal.

Nuestros socios también están preocupados por las concentraciones ambientales de bifentrina. EPA Victoria ha recibido informes de muertes de vida acuática y sus pruebas han demostrado que la bifentrina es el culpable más probable.

Lo más sorprendente de esto es que la bifentrina no debería estar en estos sedimentos en absoluto. La bifentrina no se disuelve en agua, por lo que no debe lavarse en los desagües de aguas pluviales cuando llueve, aunque algunos lo harán inevitablemente si se adhieren a partículas como el polvo y la tierra. Pero aún así, estas partículas deben bloquearse antes de llegar a nuestros humedales.

Melbourne es un líder mundial en diseño urbano sensible al agua y nuestras aguas pluviales atraviesan una serie de barreras, como pozos de grava y vegetación, antes de llegar a un humedal. Estas barreras están diseñadas para atrapar los tipos de partículas a las que se adhiere la bifentrina.

Entonces, ¿de dónde viene todo este bifentrin? La respuesta corta es que realmente no lo sabemos y DELWP está convocando un nuevo comité para abordar este misterio. Sin embargo, de nuestro estudio podemos extraer algunas pistas.

Esperaríamos altas concentraciones de bifentrina en áreas con infestaciones de termitas, pero encontramos las concentraciones más altas de bifentrina en áreas periurbanas, especialmente en urbanizaciones nuevas. Esto sugiere que la principal fuente de bifentrina son las plagas, especialmente termitas, aplicaciones de control.

Y en lugar de abrirse camino a través del sistema de aguas pluviales, En cambio, la bifentrina puede evitar esto y ser transportada por el aire en partículas de polvo. La bifentrina se aplica de varias formas diferentes, incluso como capa debajo de la losa de hormigón, o en un sistema de riego por goteo alrededor de las casas nuevas para protegerlas de las infestaciones de insectos, particularmente las termitas.

Comprender lo que sucede en última instancia con los tratamientos con bifentrina nos permitirá hacer recomendaciones sobre formas de proteger nuevas casas sin causar daños ecológicos indebidos.

No creemos que Melbourne sea de ninguna manera inusual por tener altas concentraciones de este insecticida en sus humedales urbanos. California también ha reconocido el riesgo de bifentrina y está tratando de implementar cambios en la forma en que se usa. Sin embargo, en otras ciudades australianas no está claro si se está considerando este tema.

Para abordar esta amenaza ecológica emergente, CAPIM, EPA Victoria, DELWP y Melbourne Water trabajarán con desarrolladores urbanos residenciales para identificar fuentes de bifentrina y evaluar más a fondo su impacto ambiental.

Colaboración con los reguladores de pesticidas a nivel estatal y federal, También será necesaria la inclusión de la Autoridad Australiana de Plaguicidas y Medicamentos Veterinarios (APVMA) para gestionar adecuadamente la contaminación por insecticidas en las vías fluviales urbanas a largo plazo.