Las áreas libres de hielo de la Antártida, hogar de más del 99 por ciento de las plantas y animales terrestres del continente, podrían expandirse en más de 17, 000km2 a finales de este siglo, un estudio publicado hoy en Naturaleza revela.

Dirigido por Jasmine Lee, estudiante de doctorado de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Queensland, el estudio es el primero en investigar cómo las áreas libres de hielo en la Antártida pueden verse afectadas por el cambio climático.

Lee dijo que las áreas sin hielo de la Antártida cubren menos del uno por ciento del continente, desde el tamaño de un campo de fútbol hasta el tamaño de una pequeña isla del Pacífico.

"Las áreas sin hielo crean pequeños parches de hábitat adecuado para plantas y animales, como islas en un mar de hielo, " ella dijo.

"Estas áreas albergan la mayoría de las especies antárticas, desde focas y aves marinas hasta musgos, líquenes y pequeños invertebrados, como tardígrados y colémbolos.

"Muchas de estas especies no se encuentran en ningún otro lugar del mundo".

Para determinar cuánto hielo se derretiría alrededor de las áreas sin hielo durante los próximos 80 años a medida que el clima se calienta, La Sra. Lee trabajó junto a colegas de UQ, CSIRO, la División Antártica Australiana y el British Antarctic Survey.

Descubrió que el hielo derretido podía crear hasta 17, 000 km2 de nueva área sin hielo en la Antártida:un aumento del 25% con respecto a los niveles actuales.

La Sra. Lee dijo que la mayor parte de este derretimiento ocurriría en la Península Antártica, donde el clima ya se había calentado rápidamente.

"Esta expansión del hábitat libre de hielo podría generar nuevas oportunidades para la biodiversidad antártica, aunque las condiciones más cálidas también alentarán a las especies invasoras a establecerse, "Dijo la Sra. Lee.

"Muchas especies nativas han evolucionado aisladas unas de otras durante períodos prolongados; están limitadas principalmente por la disponibilidad de recursos, como agua y nutrientes.

"Se desconoce en gran medida cómo harán frente a la creciente conectividad y la competencia de las especies invasoras".

La coautora e investigadora de la UQ, la Dra. Justine Shaw, dijo:mientras que la Antártida fue uno de los últimos páramos del planeta, La investigación mostró, como en otros lugares, que ha sido alterada por el cambio climático.

"Nuestro trabajo muestra que los hábitats que ya albergan especies invasoras se harán más grandes, lo que significa que habrá más parcelas de tierra que puedan soportar malezas e invertebrados invasores, "Dijo el Dr. Shaw.

El profesor asociado de la UQ, Richard Fuller, dijo que la investigación proporcionó una mejor comprensión de los impactos del cambio climático en la biodiversidad antártica y planificó acciones de conservación.

"Podemos utilizar los modelos de expansión de áreas libres de hielo para ayudar a identificar sitios para áreas protegidas, o señalar dónde necesitamos aumentar la bioseguridad, "Dijo el Dr. Fuller.

"Los humanos son uno de los principales vectores de especies invasoras del continente".