Los científicos de la NASA que realizan investigaciones sobre la conexión entre la humedad del combustible y los incendios han descubierto una paradoja:un invierno húmedo corresponde a más incendios forestales pequeños en la siguiente temporada de incendios. no menos, como se supone comúnmente. Los grandes incendios se comportan de forma más "lógica, "con menos incendios grandes después de un invierno húmedo y más después de uno seco.

"Este es el resultado más sorprendente de nuestro estudio, porque esperaríamos que los incendios pequeños sigan su ejemplo con los incendios más grandes, "dijo Daniel Jensen, un doctorado candidato en UCLA que trabajó en el proyecto bajo la dirección del científico J.T. Reager del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Cuando hay suficiente humedad para el crecimiento de las plantas, Jensen señaló, "Parece que la acumulación de contenido de combustible por sí sola hace que haya más incendios, pero no necesariamente más incendios devastadores".

La investigación es un paso hacia la comprensión del papel de la humedad del combustible en los incendios forestales, lo que podría ayudar a determinar qué tan severa puede ser una temporada de incendios varios meses antes de que llegue. Un artículo sobre la investigación está en línea en la revista. Cartas de investigación ambiental .

Como sabe cualquiera que haya encendido una fogata, el combustible seco se incendia y se quema más rápido que el combustible húmedo. Conocer la humedad de un suministro de combustible puede mejorar las predicciones de la rapidez con la que se puede propagar un incendio forestal. pero medirlo a partir de muestras recolectadas en el campo requiere mucho tiempo y trabajo. La teledetección ofrece una posible alternativa, y estudios anteriores han demostrado que la humedad del suelo (el agua contenida en el suelo) se correlaciona bien con la humedad del combustible.

Jensen y sus coautores correlacionaron los registros de ocurrencia de incendios forestales en los Estados Unidos contiguos desde 2003 hasta 2012 con las mediciones de la humedad del suelo de la misión satelital del Experimento Climático y Recuperación de Gravedad (GRACE) de EE. UU./German y los datos del Servicio Geológico de EE. UU. Sobre tipos de vegetación y paisaje. Descubrieron que, aunque cada tipo de paisaje variaba en la humedad promedio del suelo y el número promedio de incendios, en todo tipo de paisaje, el número de pequeños incendios aumentó después de una pretemporada húmeda.

Jensen explicó que un invierno húmedo hace que los pastos y otras plantas pequeñas crezcan profusamente. Estas plantas se secan y mueren al final de la temporada de crecimiento, dejando abundante combustible para un incendio forestal. Árboles y arbustos más grandes, sin embargo, retiene más humedad después de un invierno húmedo. Eso podría obstaculizar la capacidad de los incendios pequeños para convertirse en grandes en paisajes que contienen árboles.

Para obtener sus resultados, los investigadores desarrollaron técnicas para asimilar los datos de GRACE en un modelo de hidrología estadounidense de alta resolución llamado Catchment Land Surface Model, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, para un producto con precisión y alta resolución. Parcelaron cada presupuesto de GRACE, que cubre una región de aproximadamente 186 millas (300 kilómetros) cuadrados, en docenas de "cuadros" más pequeños para que coincida con la resolución del modelo, utilizando técnicas de asimilación de datos para refinar el "ajuste" hasta que los resultados se sumen correctamente para coincidir con los datos de GRACE. Asimilación de datos, una técnica comúnmente utilizada con modelos de pronóstico del tiempo, agrega datos de observación en curso a lo largo del curso de una simulación para mantener un modelo en marcha.

Los científicos eligieron GRACE debido a la longevidad de la misión, dijo Reager. Otras misiones como el satélite Soil Moisture Active Passive (SMAP) de la NASA ofrecen una resolución más alta, pero ninguno ha estado en órbita tanto tiempo como GRACE. "Sin ese largo historial, no hubiéramos podido hacer el ajuste del modelo, ", Dijo Reager." Ahora que hemos creado el modelo, podemos conectar datos SMAP. Esta metodología nos ayudará a tener una mejor visión de la dinámica del ecosistema de la actividad del fuego ".