Los científicos del clima dicen que las olas de calor asesinas serán cada vez más frecuentes en muchas regiones a medida que el clima se calienta. Sin embargo, la mayoría de las proyecciones omiten un factor importante que podría empeorar las cosas:la humedad, que puede magnificar enormemente los efectos del calor solo. Ahora, Un nuevo estudio global proyecta que en las próximas décadas los efectos de la alta humedad en muchas áreas aumentarán dramáticamente. A veces, pueden superar la capacidad de trabajo de los humanos o, en algunos casos, incluso sobrevivir. La salud y la economía sufrirían, especialmente en regiones donde la gente trabaja al aire libre y tiene poco acceso a aire acondicionado. Las regiones potencialmente afectadas incluyen grandes franjas del ya húmedo sureste de los Estados Unidos, el Amazonas, África occidental y central, áreas del sur del Medio Oriente y la península arábiga, el norte de la India y el este de China.

"Las condiciones de las que estamos hablando básicamente nunca ocurren ahora; la gente en la mayoría de los lugares nunca las ha experimentado, "dijo el autor principal Ethan Coffel, estudiante de posgrado en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Pero se prevé que ocurran cerca de finales de siglo". El estudio aparecerá esta semana en la revista Cartas de investigación ambiental .

Se proyecta que el clima cálido hará que muchas áreas ahora secas se sequen, en parte al cambiar los patrones de precipitación. Pero por la misma razón, a medida que aumentan las temperaturas globales, la atmósfera puede contener más vapor de agua. Eso significa que las áreas crónicamente húmedas ubicadas a lo largo de las costas o enganchadas a patrones de clima húmedo pueden aumentar. Y, como mucha gente sabe, el calor bochornoso es más opresivo que el tipo "seco". Eso es porque los humanos y otros mamíferos enfrían sus cuerpos sudando; el sudor se evapora de la piel al aire, llevándose consigo el exceso de calor. Funciona muy bien en el desierto. Pero cuando el aire ya está lleno de humedad, piense en los días más bochornosos del verano en la ciudad, la evaporación de la piel se ralentiza, y eventualmente se vuelve imposible. Cuando este proceso de enfriamiento se detiene, la temperatura corporal central de uno se eleva más allá del estrecho rango tolerable. Ausencia de aire acondicionado, los órganos se tensan y luego comienzan a fallar. Los resultados son letargo, enfermedad y, en las peores condiciones, muerte.

Usando modelos climáticos globales, Los investigadores del nuevo estudio mapearon las temperaturas de "bulbo húmedo" actuales y futuras proyectadas, que reflejan los efectos combinados del calor y la humedad. (La medición se realiza colocando un paño saturado de agua sobre el bulbo de un termómetro convencional; no corresponde directamente a la temperatura del aire solamente). El estudio encontró que para la década de 2070, Las lecturas altas de bulbo húmedo que ahora ocurren tal vez solo una vez al año podrían prevalecer de 100 a 250 días al año en algunas partes de los trópicos. En el sureste de Estados Unidos, las temperaturas de bulbo húmedo ahora a veces alcanzan los ya opresivos 29 o 30 grados Celsius; para la década de 2070 o 2080, tal clima podría ocurrir de 25 a 40 días al año, dicen los investigadores.

Los experimentos de laboratorio han demostrado que las lecturas de bulbo húmedo de 32 grados Celsius son el umbral más allá del cual muchas personas tendrían problemas para realizar sus actividades normales al aire libre. Este nivel rara vez se alcanza en la actualidad. Pero el estudio proyecta que para la década de 2070 o 2080 la marca podría alcanzarse uno o dos días al año en el sureste de EE. UU. y de tres a cinco días en partes de América del Sur, África, India y China. En todo el mundo, cientos de millones de personas sufrirían. La zona más afectada en términos de impacto humano, los investigadores dicen, probablemente estará densamente poblado en el noreste de la India.

"Mucha gente se derrumbaría mucho antes de alcanzar temperaturas de bulbo húmedo de 32 C, o algo cercano, "dijo el coautor Radley Horton, un científico del clima en Lamont-Doherty. "Se encontrarían con problemas terribles". Horton dijo que los resultados podrían ser "transformadores" para todas las áreas del esfuerzo humano:"economía, agricultura, militar, recreación."

El estudio proyecta que algunas partes del sur de Oriente Medio y el norte de la India pueden llegar a alcanzar los 35 grados centígrados de bulbo húmedo a finales de siglo, lo que equivale a la temperatura de la piel humana. y el límite teórico al que la gente morirá en cuestión de horas sin enfriamiento artificial. Usando una medida combinada de calor / humedad relacionada, el llamado índice de calor, esto sería el equivalente a casi 170 grados Fahrenheit de calor "seco". Pero el índice de calor, inventado en la década de 1970 para medir la "sensación real" del clima húmedo del verano, en realidad termina en 136; cualquier cosa por encima de eso está literalmente fuera de la tabla. En el lado brillante, el documento dice que si las naciones pueden reducir sustancialmente las emisiones de gases de efecto invernadero en las próximas décadas, se podrían evitar los peores efectos.

Solo se han registrado unos pocos fenómenos meteorológicos como los proyectados. El más reciente fue en el Bandar Mahshahr de Irán, el 31 de julio 2015. La ciudad de más de 100, 000 se encuentra a lo largo del Golfo Pérsico, donde el agua de mar puede calentarse a 90 grados Fahrenheit, y los vientos marinos arrojan humedad a la tierra. En ese día, la temperatura del aire "seco" sola era de 115 grados Fahrenheit; saturado de humedad, la lectura del bulbo húmedo del aire se acercó al límite fatal de 35 C, traduciéndose en un índice de calor de 165 Fahrenheit.

La infraestructura de Bandar Mahshahr es buena y la electricidad barata, por lo que los residentes informaron adaptarse permaneciendo en edificios y vehículos con aire acondicionado, y ducharse después de breves aventuras al aire libre. Pero esta puede no ser una opción en otros lugares vulnerables, donde mucha gente no tiene lujos de clase media.

"No se trata solo del calor, o el número de personas. Se trata de cuántas personas son pobres cuantos son viejos, quien tiene que salir a trabajar, quien tiene aire acondicionado, ", dijo el coautor del estudio Alex de Sherbinin del Centro de Columbia para la Red Internacional de Información sobre Ciencias de la Tierra. De Sherbinin dijo que incluso si el clima no mata a la gente por completo o detiene toda actividad, la necesidad de trabajar en granjas o en otras actividades al aire libre en tales condiciones puede traer problemas renales crónicos y otros efectos nocivos para la salud. "Obviamente, los trópicos sufrirán más, ", dijo. Las preguntas sobre cómo la infraestructura humana o los ecosistemas naturales podrían verse afectados están casi completamente inexploradas, él dijo.

Solo unos pocos estudios previos han analizado el tema de la humedad en relación con el cambio climático. Fue en 2010 que un artículo en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias propuso el límite de supervivencia de 35 grados. En 2015, Los investigadores publicaron un artículo en la revista Nature Climate Change que mapeó áreas en las regiones del sur del Medio Oriente y del Golfo Pérsico como vulnerables a condiciones extremas. Este año hubo otro en la revista Science Advances, centrándose en los densamente poblados, cuencas bajas de los ríos Ganges e Indo. El nuevo estudio se basa en esta investigación anterior, ampliar las proyecciones a nivel mundial utilizando una variedad de modelos climáticos y teniendo en cuenta el crecimiento futuro de la población.

Elfatih Eltahir, profesor de hidrología y clima en el Instituto de Tecnología de Massachusetts que ha estudiado el tema en Oriente Medio y Asia, dijo que el nuevo estudio "es un documento importante que enfatiza la necesidad de considerar tanto la temperatura como la humedad al definir el estrés por calor".

El científico del clima Steven Sherwood de la Universidad de Nueva Gales del Sur, quien propuso el límite de supervivencia de 35 grados, dijo que era escéptico de que este umbral pudiera alcanzarse tan pronto como dicen los investigadores. A pesar de todo, él dijo, "El punto básico se mantiene". A menos que se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero, "avanzamos hacia un mundo donde el estrés por calor es un problema mucho mayor de lo que ha sido en el resto de la historia de la humanidad. Los efectos caerán con más fuerza en las regiones cálidas y húmedas".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.