En un nuevo estudio publicado hoy en Actas de la Royal Society , los científicos muestran cómo los pequeños hidrozoos, pólipos de menos de un milímetro y que se encuentran comúnmente en densas colonias en la superficie de los corales duros, puede desempeñar un papel en la protección y la salud de los corales.

Tibor Navracsics, Comisionado de Educación, Cultura, Juventud y Deportes, responsable del Centro Común de Investigación (JRC) dijo:"Los científicos de la UE están contribuyendo activamente a resolver problemas globales. Este es un buen ejemplo de la excelencia científica que puede ayudarnos a proteger nuestro medio ambiente y apoyar la formulación de políticas".

Pequeños pólipos protegen a los corales de ser devorados por peces y caracoles

Los investigadores del CCI, El Centro Marhe de la Universidad de Milán-Bicocca y la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah investigaron casi 2500 colonias de coral en los arrecifes de Maldivas y Arabia Saudita. buscando señales de depredación, estrés inducido por la temperatura, y enfermedad. Para cada colonia, También buscaron la presencia o ausencia de hidrozoos simbióticos y concluyeron que los corales que viven en asociación con hidrozoos son mucho menos propensos a ser atacados por peces y gasterópodos que se alimentan de corales. como caracoles, que los corales libres de hidrozoos.

Es probable que los depredadores sean disuadidos por el orgánulo venenoso expulsado por los nematocistos de los hidrozoos, similares a los que se encuentran en los tentáculos de las medusas. Obviamente, un pólipo de hidrozoos individual de menos de un milímetro no puede hacer frente a peces con una masa corporal miles de millones de veces la suya. Sin embargo, cuando los hidrozoos alcanzan densidades muy altas en la superficie del coral, a veces más de 50 individuos por centímetro cuadrado, crea una especie de continuo, alfombra punzante que puede disuadir a los peces de buscar comida.

Este efecto es aún más pronunciado para los gasterópodos que comen corales, que están expuestos a los nematocistos de los hidrozoos durante más tiempo y con mayor intensidad a medida que se arrastran. Este hallazgo es importante para la conservación de los corales porque los gasterópodos que se alimentan de corales se consideran una gran amenaza para la persistencia de los arrecifes como consecuencia del aumento de la temperatura del agua.

Los autores también encontraron que la presencia de hidrozoos simbióticos va de la mano con una mejor salud de los corales. Esto podría ser un efecto secundario ya que las heridas causadas por los depredadores se infectan más fácilmente con patógenos, y / o el resultado de hidrozoos "amistosos" que se alimentan de protozoos patógenos que intentan invadir los huéspedes coralinos.

Desafortunadamente, incluso los hidrozoos no pueden proteger a los corales contra la mortalidad directamente asociada con el aumento de la temperatura (es decir, el blanqueamiento de los corales), como lo demuestra la extinción masiva de corales registrada el año pasado en la Gran Barrera de Coral. Todavía, contribuyendo a la salud general de los corales, Es probable que estén desempeñando un papel importante para hacer que los arrecifes sean más resistentes. posiblemente cambiando el umbral crítico entre perturbaciones reversibles e irreversibles. Si este es el caso, esto significaría que un organismo microscópico casi invisible y en gran parte pasado por alto podría estar ganando tiempo para 500 millones de personas que dependen de los ecosistemas de arrecifes de coral para su sustento.