En algún momento alrededor del 3600 a.C., Los habitantes de la península de los Balcanes alcanzaron un hito importante:su minería y fundición de metales crearon suficiente contaminación para que podamos detectarla hoy. Nuestra investigación ha revelado que este fue el comienzo de la Edad del Bronce en la región, y el nacimiento de la metalurgia a gran escala en Europa.

Para dar un contexto de cuán temprano fue esto:al mismo tiempo, la primera escritura se estaba desarrollando en Sumer, Mesopotamia, mientras Gran Bretaña todavía estaba en la Edad de Piedra. Las primeras pirámides de Egipto estaban todavía a mil años en el futuro.

Ya conocíamos estos Balcanes de la Edad del Bronce por registros arqueológicos irregulares de ejes, azuelas y perlas. Pero ahora podemos aprender más sobre ellos gracias a los rastros de contaminación que dejaron.

El metal se extrae de su mineral mediante un proceso conocido como fundición. Esto libera partículas microscópicas de plomo a la atmósfera, que luego son transportados a largas distancias por los vientos hasta que se posan en el suelo.

Las turberas son depósitos ideales para estas partículas porque el transporte atmosférico es la vía principal por la que los contaminantes pueden llegar a estos sitios. A medida que las turberas crecen en pequeños incrementos en capas cada año, pueden darnos una historia clara del entorno en el que crecieron. Cuando se juntan muchos de estos análisis químicos de edades conocidas de las muchas capas del pantano, se puede desarrollar una secuencia de contaminación cambiante.

En nuestro nuevo artículo publicado en PNAS, presentamos el primer registro de este tipo de contaminación cambiante del sudeste de Europa, reconstruido a partir de las concentraciones cambiantes de plomo en un depósito de turba del oeste de Serbia.

Encontramos evidencia de niveles elevados de plomo que se remontan al 3600 a. C. Esta es la contaminación ambiental por metales más antigua conocida en la Tierra, y coloca a los Balcanes a la vanguardia del período de descubrimiento y desarrollo metalúrgico en la Edad del Bronce más temprana.

Anteriormente, la contaminación ambiental europea más antigua conocida ocurrió alrededor del 3000 aC en el sur de España. Nuestros hallazgos hacen retroceder esto más de 500 años. En efecto, Europa occidental necesitaría otro 1, 000 años para alcanzar el mismo nivel de desarrollo metalúrgico.

Las edades 'bien iluminadas'

La contaminación por plomo en los Balcanes ha continuado casi desde entonces. Esas mismas turberas muestran picos en el nivel de contaminación durante la Edad del Bronce Final, y como era de esperar, durante la época romana. En este momento, Los Balcanes eran conocidos en todo el mundo romano como una de las principales fuentes de plata para las monedas. Dado que la plata se encuentra regularmente en los minerales junto con el plomo, La fundición de plata libera mucho plomo a la atmósfera.

¿Qué es más interesante? es lo que sucedió después de la caída del Imperio Romano en los siglos III y IV d.C. En Serbia al menos, parece que la contaminación por plomo continuó, e incluso aumentado, lo que indica que la población local continuó la fuerte cultura minera y de fundición desarrollada por los romanos.

Esto va en contra de la visión de larga data de hordas bárbaras con pocos conocimientos tecnológicos que desbancaron a los romanos, que conduce a la "Edad Media", como llamamos el 1, 000 años después de la caída de Roma. Esto puede haber sido cierto en gran parte de Europa occidental, pero los Balcanes estaban bastante bien iluminados.

La cultura de la metalurgia y la minería continuó en el período medieval en Serbia, ya que la turba muestra aumentos casi constantes en la cantidad de contaminación por plomo hasta el siglo XVII. Los períodos de reducción de la contaminación a menudo coinciden con períodos de plaga o pestilencia, pero siempre son efímeros, sugiriendo que la metalurgia fue una característica clave de las poblaciones locales que se recuperaron después de tales períodos de conflicto.

Nuestros datos sugieren que los Balcanes desempeñaron un papel importante en la minería y la metalurgia medievales hasta las invasiones otomanas. Después de lo cual, el aumento constante de los impuestos y la burocracia en la región provocó el cierre de muchas minas. Este papel de liderazgo se evidencia en los niveles de contaminación por plomo en el siglo XVII comparables con los centros conocidos de minería occidental medieval, como la Selva Negra en Alemania y el noroeste de Inglaterra.

Nuestro trabajo presenta una visión alternativa de cómo se desarrolló en Europa la industria metalúrgica de enorme importancia socioeconómica. Los habitantes de los Balcanes fueron claramente pioneros de la metalurgia muy temprana, y permaneció a la vanguardia durante la Edad Media y el período medieval.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.