La crisis del reciclaje de Australia nos obliga a analizar las opciones de gestión de residuos más allá del reciclaje y el vertido. Algunos de nuestros desperdicios como papel o materia orgánica, se puede compostar. Algunos, como el vidrio, metales y plásticos rígidos, se puede reciclar. Pero no tenemos una solución inmediata para los residuos plásticos no reciclables, excepto los vertederos.

En una reunión el mes pasado, Los ministros de medio ambiente federales y estatales respaldaron un objetivo ambicioso de hacer que todos los envases australianos sean reciclables. compostable o reutilizable para 2025. Pero los ministros también mostraron su apoyo a los procesos para convertir nuestros desechos en energía, aunque no discutieron específicamente los desechos plásticos como fuente de energía.

El objetivo del 100% podría lograrse fácilmente si todos los envases estuvieran hechos de papel o materiales a base de madera. Pero de manera realista, el plástico seguirá dominando nuestros envases, especialmente para la comida, porque es a prueba de humedad, hermético, e higiénico.

La mayoría de los productos de plástico rígido solo se pueden reciclar unas pocas veces antes de que pierdan sus propiedades originales y se vuelvan no reciclables. Incluso en países europeos con estrictas estrategias de gestión de residuos, solo el 31% de los residuos plásticos se recicla.

Se prevé que la producción mundial de plástico aumente un 3,8% cada año hasta 2030. Flexible, Los materiales plásticos no reciclables se utilizan en una gama cada vez mayor de aplicaciones como envases, Impresión 3d, y construccion.

Necesitamos ampliar nuestra gama de opciones para mantener estos residuos plásticos fuera del vertedero. Un enfoque potencial es "plástico a la energía", que desbloquea la energía química almacenada en los residuos plásticos y la utiliza para crear combustible.

Cómo funciona el plástico a la energía

El plástico está hecho de petróleo crudo refinado. Su precio y producción están dictados por la industria petroquímica y la disponibilidad de petróleo. Como el petróleo es un recurso natural finito, la opción más sostenible sería reducir el consumo de crudo reciclando el plástico y recuperando la mayor cantidad posible de materia prima.

Hay dos tipos de reciclaje:mecánico y químico. El reciclaje mecánico implica la clasificación, limpiar y triturar plástico para hacer pellets, que luego se puede convertir en otros productos. Este enfoque funciona muy bien si los desechos plásticos se clasifican de acuerdo con su composición química.

Reciclaje químico, a diferencia de, convierte el plástico en un portador de energía o materia prima para combustibles. Hay dos procesos diferentes mediante los cuales se puede hacer esto:gasificación y pirólisis.

La gasificación implica calentar el plástico residual con aire o vapor, para producir una valiosa mezcla de gases industriales llamada "gas de síntesis", o gas de síntesis. Esto luego se puede utilizar para producir diesel y gasolina, o quemado directamente en calderas para generar electricidad.

En pirólisis, los residuos plásticos se calientan en ausencia de oxígeno, que produce una mezcla de aceite similar al crudo. Esto se puede refinar aún más en combustibles para el transporte.

La gasificación y la pirólisis son procesos completamente diferentes a simplemente incinerar el plástico. El objetivo principal de la incineración es simplemente destruir los desechos, manteniéndolo así fuera del vertedero. El calor liberado por la incineración podría usarse para producir vapor para impulsar una turbina y generar electricidad. pero esto es solo un subproducto.

La gasificación y la pirólisis pueden producir electricidad o combustibles, y proporcionar formas más flexibles de almacenar energía que la incineración. También tienen emisiones mucho más bajas de óxidos de azufre y nitrógeno que la incineración.

En la actualidad, Las plantas de incineración se consideran una fuente alternativa de suministro de energía y una forma moderna de impulsar una economía circular. particularmente en Japón, Corea del Sur y China, donde la tierra es valiosa y los recursos energéticos son escasos. En otros países, aunque la incineración de residuos es una práctica común, el debate sobre los impactos en la salud humana, Los problemas de suministro y los incentivos al comercio de combustibles siguen sin resolverse.

¿Puede Australia abrazar el plástico al desperdicio?

La gasificación de residuos plásticos necesita una financiación inicial importante. Requiere pretratamiento, instalaciones de limpieza, unidades de separación de gas, y sistemas de control avanzados. Unidades de pirólisis, por otra parte, puede ser modular e instalarse para procesar tan solo 10, 000 toneladas por año, una cantidad relativamente pequeña en términos de gestión de residuos. Ya se han construido plantas de pirólisis de plástico en el Reino Unido, Japón y Estados Unidos.

Dado que las tecnologías de pirólisis y gasificación solo pueden procesar plásticos, muchos ayuntamientos no ven ventajas importantes en su uso. Pero al tomar solo un flujo de desechos específico, fomentan una mejor clasificación de los desechos y ayudan a reducir el flujo de desechos mezclados y basura plástica.

Australia ha invertido una gran cantidad de fondos en investigación, particularmente en la conversión de residuos. Tiene una sólida infraestructura industrializada y una mano de obra altamente calificada. La actual crisis del reciclaje ofrece la oportunidad de explorar algunas formas innovadoras de convertir nuestros desechos en productos valiosos.

Hay oportunidades laborales directas en plantas de conversión de plástico, y trabajos indirectos en torno a la instalación, mantenimiento y distribución de energía y combustibles. Incluso podríamos ver trabajos en I + D para explorar otras tecnologías de conversión de residuos.

Mientras tanto, el plástico que enviamos a los vertederos está dañando nuestro medio ambiente y dañando la vida silvestre. Eso necesita cambiar y Australia debería considerar la conversión de residuos plásticos en energía como parte de ese cambio.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.