A finales del período Silúrico prehistórico, hace unos 420 millones de años, un devastador evento de extinción masiva eliminó el 23 por ciento de todos los animales marinos de la faz del planeta.

Durante años, los científicos lucharon por conectar un mecanismo a esta extinción masiva, uno de los 10 más dramáticos jamás registrados en la historia de la Tierra. Ahora, investigadores de la Universidad Estatal de Florida han confirmado que este evento, conocida por los científicos como la extinción Lau / Kozlowskii, fue provocada por un culpable demasiado familiar:el agotamiento rápido y generalizado de oxígeno en los océanos globales.

Su estudio, publicado hoy en la revista Geología , resuelve un antiguo misterio paleoclimático, y plantea preocupaciones urgentes sobre el ruinoso destino que podría sobrevenir a nuestros océanos modernos si persisten y se aceleran tendencias bien establecidas de desoxigenación.

A diferencia de otras extinciones masivas famosas que se pueden vincular ordenadamente a discretas, calamidades apocalípticas como impactos de meteoritos o erupciones volcánicas, no se conocía, evento espectacularmente destructivo responsable de la extinción de Lau / Kozlowskii.

"Esto lo convierte en uno de los pocos eventos de extinción que es comparable a las disminuciones a gran escala de la biodiversidad que ocurren actualmente en la actualidad". y una valiosa ventana a los escenarios climáticos futuros, "dijo el coautor del estudio, Seth Young, un profesor asistente en el Departamento de Tierra, Ciencias oceánicas y atmosféricas.

Los científicos conocen desde hace mucho tiempo la extinción de Lau / Kozlowskii, así como una alteración relacionada en el ciclo del carbono de la Tierra durante la cual el entierro de enormes cantidades de materia orgánica causó cambios climáticos y ambientales significativos. Pero el vínculo y el momento entre estos dos eventos asociados (la extinción precedió a la interrupción del ciclo del carbono por más de cien mil años) permaneció obstinadamente opaco.

"Nunca se ha entendido claramente cómo este momento de eventos podría estar relacionado con una perturbación climática, o si hubo evidencia directa que vincule las condiciones generalizadas de bajo nivel de oxígeno con la extinción, "dijo la estudiante de doctorado de la FSU, Chelsie Bowman, quien dirigió el estudio.

Para resolver este difícil caso, el equipo empleó una estrategia de investigación pionera.

Utilizando métodos geoquímicos avanzados, incluido el isótopo de talio, concentración de manganeso, y mediciones de isótopos de azufre de sitios importantes en Letonia y Suecia, Los científicos de la FSU pudieron reconstruir una cronología de la desoxigenación del océano en relación con la extinción de Lau / Kozlowskii y los cambios posteriores en el ciclo global del carbono.

Los nuevos y sorprendentes hallazgos del equipo confirmaron su hipótesis original de que el récord de extinción podría estar impulsado por una disminución de la oxigenación del océano. Sus mediciones de multiproxi establecieron una conexión clara entre el arrastre constante de las aguas desoxigenadas y la naturaleza escalonada del evento de extinción:su comienzo en comunidades de organismos de aguas profundas y su eventual propagación a organismos de aguas poco profundas.

Sus investigaciones también revelaron que la extinción probablemente fue impulsada en parte por la proliferación de condiciones oceánicas sulfídicas.

"Por primera vez, esta investigación proporciona un mecanismo para impulsar el evento de extinción escalonado observado, que primero coincidió con la desoxigenación del océano y fue seguido por condiciones oceánicas más severas y tóxicas con sulfuro en la columna de agua, "Dijo Bowman.

Con los océanos hambrientos de oxígeno de la extinción de Lau / Kozlowskii sirviendo como un precursor desconcertante de las aguas cada vez más desoxigenadas que se observan en todo el mundo hoy en día, el coautor del estudio Jeremy Owens, un profesor asistente en el Departamento de Tierra, Ciencias Oceánicas y Atmosféricas, Dijo que todavía hay lecciones importantes que aprender de las crisis ecológicas del pasado lejano.

"Este trabajo proporciona otra línea de evidencia de que la desoxigenación inicial en océanos antiguos coincide con el inicio de los eventos de extinción, ", dijo." Esto es importante ya que nuestras observaciones del océano moderno sugieren que hay una desoxigenación generalizada significativa que puede causar un mayor estrés en los organismos que requieren oxígeno, y pueden ser los pasos iniciales hacia otra extinción masiva marina ".