Los plesiosaurios eran nadadores especialmente eficaces. Estos "saurios de remo" extintos desde hace mucho tiempo se propulsaban a través de los océanos empleando el "vuelo submarino", similar a las tortugas marinas y los pingüinos. Paleontólogo de la Universidad de Bonn, Alemania, junto con colegas de Japón y Francia, ahora describe el plesiosaurio más antiguo de la revista Avances de la ciencia . El fósil proviene de la primera parte del período Triásico y tiene unos 201 millones de años.

En lugar de empujar laboriosamente el agua con sus remos, los plesiosaurios se deslizaban con miembros modificados como alas submarinas. Tenían cabezas pequeñas y largas, cuellos aerodinámicos. Sus cuerpos robustos tenían músculos fuertes para mantener esas alas en movimiento. En comparación con otros reptiles marinos, la cola era corta, porque solo se usaba para dirigir. Este diseño evolutivo fue muy exitoso, pero curiosamente no volvió a evolucionar después de la extinción de los plesiosaurios, según el paleontólogo Prof. Martin Sander del Instituto Steinmann de Geología, Mineralogía, y Paleontología de la Universidad de Bonn.

Los saurios de remo, extintos desde hace mucho tiempo, podrían haberse enfrentado fácilmente a los animales acuáticos de hoy. Mientras que las tortugas marinas utilizan principalmente sus fuertes extremidades anteriores para la propulsión, los plesiosaurios juntaron las cuatro extremidades, resultando en un poderoso empuje. Estos animales antiguos no tenían caparazón como las tortugas, sin embargo. Los plesiosaurios se alimentan de peces. Numerosos fósiles documentan una distribución global del grupo durante los períodos Jurásico y Cretácico.

El coleccionista privado Michael Mertens descubrió un espécimen verdaderamente excepcional durante las operaciones de extracción en un pozo de arcilla en Westfalia, Alemania, en 2013. La evaluación posterior del LWL-Museum für Naturkunde en Münster, Alemania, reveló que el hallazgo representa un reptil marino del Triásico, el período anterior al Jurásico. Esta noticia llegó al profesor Sander de la Universidad de Bonn mientras estaba de año sabático en Los Ángeles. "No podía creer que hubiera un plesiosaurio del Triásico, dado que estos animales habían sido estudiados por paleontólogos durante casi 300 años, y nunca hubo uno mayor que Jurassic, "dijo Sander.

También señala que solo a través de la cooperación oportuna y eficiente entre el recolector privado, la agencia de protección del patrimonio natural, el museo de Münster, y los científicos, el hallazgo único podría describirse y publicarse. La investigación detallada de Ph.D. La estudiante Tanja Wintrich del Instituto Steinmann de la Universidad de Bonn reveló que el hallazgo representa al plesiosaurio más antiguo, a una edad de aproximadamente 201 millones de años, lo que lo convierte en el único esqueleto de plesiosaurio del período Triásico.

La longitud reconstruida del esqueleto es de 237 cm (7 '7 ") (parte del cuello se perdió debido a la extracción)." Estamos ante un plesiosaurio relativamente pequeño, ", dice Wintrich. Los científicos le dieron el nombre de Rhaeticosaurus mertensi al fósil único. La primera parte del nombre se refiere a su edad geológica (rético) y la segunda parte honra al descubridor. Junto con los científicos del Museo de Historia Natural de Osaka, la Universidad de Osaka, la Universidad de Tokio y el Museo de Historia Natural de París, el equipo de Bonn estudió una muestra de hueso. Primero, examinaron el interior del hueso mediante tomografía computarizada. Luego cortaron secciones delgadas para estudio microscópico de partes especialmente prometedoras del hueso.

Basado en las marcas de crecimiento en los huesos, los investigadores reconocieron que Rhaeticosaurus era un joven de rápido crecimiento. Compararon las secciones delgadas con las de plesiosaurios jóvenes del Jurásico y Cretácico. "Los plesiosaurios aparentemente crecieron extremadamente rápido antes de alcanzar la madurez sexual, "dice Sander. Los paleontólogos interpretan esto como una clara indicación de que los plesiosaurios eran de sangre caliente. Dado que los plesiosaurios se extendieron rápidamente por todo el mundo, "deben haber podido regular su temperatura corporal para poder invadir partes más frías del océano, "dice el paleontólogo. Debido a su sangre caliente y su eficiente locomoción, Los plesiosaurios tuvieron un gran éxito y se generalizaron, hasta que desaparecieron de la faz de la tierra. Sander dice:"Al final del Cretácico, el impacto de un meteorito junto con erupciones volcánicas conducen al colapso del ecosistema, de los cuales los plesiosaurios fueron víctimas prominentes ".