A medida que se desarrolla la crisis de los incendios forestales en la costa este, La premier de Nueva Gales del Sur, Gladys Berejiklian, y el oficial de operaciones del Servicio de Bomberos Rurales, Brett Taylor, advirtieron a los residentes que los incendios forestales pueden crear sus propios sistemas climáticos.

Esto no es solo una forma de hablar o una advertencia general sobre la imprevisibilidad de los incendios intensos. Los incendios forestales realmente pueden crear sus propios sistemas climáticos:un fenómeno conocido como tormentas de fuego, pirocubos o, en meteorología, pirocumulonimbus.

La ocurrencia de tormentas de fuego está aumentando en Australia; ha habido más de 50 en el período 2001-18. Durante un período de seis semanas a principios de este año, 18 pirocumulonimbos confirmados formados, principalmente en el Victorian High Country.

No está claro si los incendios forestales actuales generarán tormentas de fuego. Pero con la frecuencia de incendios extremos que aumentará debido a las condiciones más cálidas y secas, Vale la pena echar un vistazo más de cerca a cómo ocurren las tormentas de fuego, y qué efectos producen.

¿Qué es una tormenta de fuego?

El término "tormenta de fuego" es una contracción de "tormenta de fuego". En lenguaje sencillo, son tormentas eléctricas generadas por el calor de un incendio forestal.

En marcado contraste con los incendios forestales típicos, que son relativamente fáciles de predecir y son impulsados ​​por el viento predominante, Las tormentas de fuego tienden a formarse sobre incendios inusualmente grandes e intensos.

Si un incendio abarca un área lo suficientemente grande (llamada "llamas profundas"), el movimiento ascendente del aire caliente puede hacer que el fuego interactúe con la atmósfera que se encuentra sobre él, potencialmente formando una nube pirotécnica. Consiste en humo y ceniza en la columna de humo, y vapor de agua en la nube de arriba.

Si las condiciones no son demasiado graves, el fuego puede producir una nube llamada pirocumulus, que es simplemente una nube que se forma sobre el fuego. Estos suelen ser benignos y no afectan las condiciones en el suelo.

Pero si el fuego es particularmente grande o intenso, o si la atmósfera por encima de ella es inestable, este proceso puede dar a luz a un pirocumulonimbo, que es una bestia enteramente más malévola.

¿Qué efectos producen las tormentas de fuego?

Una nube de pirocumulonibus se parece mucho a una tormenta eléctrica normal que se forma en un caluroso día de verano. La diferencia crucial aquí es que este movimiento ascendente es causado por el calor del fuego, en lugar de simplemente calor irradiado desde el suelo.

Las nubes de tormenta convencionales y los pirocumulonimbos comparten características similares. Ambos forman una nube en forma de yunque que se extiende hacia la troposfera (los 10-15 km más bajos de la atmósfera) e incluso puede llegar a la estratosfera más allá.

El clima debajo de estas nubes puede ser feroz. A medida que se forma la nube, el aire que circula crea fuertes vientos con peligrosos, "Ráfagas descendentes" erráticas:ráfagas de aire verticales que golpean el suelo y se dispersan en todas direcciones.

En el caso de un pirocumulonimbo, estas ráfagas tienen el efecto adicional de llevar aire seco a la superficie debajo del fuego. Los vientos arremolinados también pueden llevar brasas a grandes distancias. El ataque de ascuas ha sido identificado como la principal causa de pérdida de propiedad en incendios forestales, y los estallidos impredecibles hacen imposible determinar en qué dirección soplará el viento a través del suelo. La dirección del viento puede cambiar repentinamente, coger a la gente con la guardia baja.

Las tormentas de fuego también producen relámpagos secos, potencialmente provocando nuevos incendios, que luego pueden fusionarse o fusionarse en una zona en llamas más grande.

En casos raros, una tormenta de fuego puede incluso transformarse en un "tornado de fuego". Este se forma a partir de los vientos giratorios en la columna convectiva de un pirocumulonimbo. Están adheridos a la tormenta de fuego y, por lo tanto, pueden despegar del suelo.

Esto sucedió durante los infames incendios forestales de Canberra en enero de 2003, cuando un pirotornado abrió un camino cerca del monte Arawang en el suburbio de Kambah.

Comprensiblemente, Las tormentas de fuego son las manifestaciones más peligrosas e impredecibles de un incendio forestal, y son imposibles de suprimir o controlar. Como tal, es vital evacuar estas áreas temprano, para evitar enviar personal de bomberos a áreas extremadamente peligrosas.

El desafío consiste en identificar los factores desencadenantes que provocan que los incendios se conviertan en tormentas de fuego. Nuestra investigación en UNSW, en colaboración con las agencias de bomberos, ha avanzado considerablemente en la identificación de estos factores. Incluyen "comportamiento de fuego eruptivo, "donde en lugar de una velocidad constante de propagación del fuego, una vez que un incendio interactúa con una pendiente, la pluma puede adherirse al suelo y acelerar rápidamente cuesta arriba.

Otro proceso, denominada "propagación lateral impulsada por la vorticidad, "también ha sido reconocido como un buen indicador de la posible explosión de un incendio. Esto ocurre cuando un incendio se propaga lateralmente a lo largo de una línea de cresta en lugar de seguir la dirección del viento.

Aunque todavía se necesita un mayor refinamiento, este tipo de conocimiento podría mejorar en gran medida los procesos de toma de decisiones sobre cuándo y dónde desplegar equipos de bomberos en tierra, y cuándo evacuar antes de que la situación se vuelva mortal.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.