El potencial descubrimiento de un planeta que orbita la estrella de Barnard, el segundo sistema estelar más cercano al sol, fue anunciado hoy por investigadores en Nature.

Este descubrimiento empuja los límites de lo que podemos hacer con nuestra mejor instrumentación astronómica actual, por lo que los autores son comprensiblemente cautelosos al reclamar un "candidato a planeta", en lugar de un descubrimiento confirmado.

El nuevo exoplaneta (si existe) es un mundo helado de poco más de tres veces la masa de la Tierra, y solo se ha descubierto como resultado de una búsqueda exhaustiva realizada por equipos de todo el mundo.

Entonces, ¿qué significa este hallazgo? ¿y porque es importante?

La estrella de Barnard:un antiguo desgarro cósmico

Brillando 16 veces demasiado débilmente para ver a simple vista, La estrella de Barnard es una antigua enana roja, significativamente más vieja que el sol. Aparte del sistema Alpha Centauri, es la estrella más cercana al sistema solar.

El mayor reclamo de fama de Barnard's Star es la velocidad a la que atraviesa el cielo nocturno. Se mueve tan rápidamente contra las estrellas de fondo que cruzaría el diámetro de la Luna llena en poco más de 100 años.

A mediados del siglo pasado, El astrónomo Peter van de Kamp estaba convencido de que la estrella de Barnard estaba acompañada por dos planetas de masa de Júpiter. Durante varias décadas, a partir de finales de la década de 1930, estudió la estrella, tomando innumerables imágenes, y observarlo moviéndose contra las estrellas de fondo.

En lugar de moverse en línea recta, sus observaciones sugirieron que la estrella de Barnard se tambaleaba mientras se movía, meciéndose de un lado a otro como si lo arrastraran compañeros invisibles. Sus datos invocaban la presencia de dos planetas que tiraban de la estrella mientras se movía por el espacio.

Pero a pesar de sus mejores esfuerzos, los astrónomos de otros lugares no pudieron encontrar evidencia de los mundos de van de Kamp. Donde sus observaciones mostraron una estrella tambaleante, el de ellos no mostró tal bamboleo, solo un movimiento lineal a través del espacio.

¿Que esta pasando? Las observaciones de van de Kamp se realizaron utilizando un gran telescopio refractor, y los astrónomos finalmente se dieron cuenta de que la lente del objetivo principal del telescopio había sido limpiada y modificada varias veces durante las décadas de su estudio. Estos cambios hicieron que la posición aparente de la estrella de Barnard se moviera hacia adelante y hacia atrás en relación con las estrellas de fondo más azules.

Los planetas de masa de Júpiter alrededor de la estrella de Barnard ya no existían.

Estudios sucesivos descartaron planetas cada vez más pequeños. Los astrónomos ahora confían en que no existe ningún planeta mayor que diez masas terrestres en el sistema. Lo que nos lleva a nuestro nuevo hallazgo.

El nuevo descubrimiento

El nuevo planeta candidato, Estrella de Barnard b, Se cree que tiene una masa entre las de la Tierra y Neptuno en el sistema solar. Si bien no existe tal planeta en nuestro patio trasero, la nave espacial Kepler reveló que tales planetas son comunes en el cosmos.

La estrella b de Barnard orbita a su anfitrión a una distancia de 60 millones de kilómetros. Eso podría sugerir un cálido mundo templado, pero la estrella de Barnard es un objeto tenue, mucho menos luminoso que el sol. Como resultado, La estrella b de Barnard se encuentra más allá de lo que se conoce como la línea de hielo, tan lejos de la estrella que el agua se congelaría más duro que la roca. Esto significa que debe ser un mundo helado.

Pero esa órbita helada aumenta nuestra confianza en que el planeta realmente podría estar allí. Los planetas se forman durante millones de años en discos de material alrededor de estrellas jóvenes. Los granos de polvo (y hielo) chocan lentamente, mundos cada vez más grandes. Finalmente, el disco de gas y polvo se vuela, dejando atrás los planetas que formó.

Esto predice que los planetas se formarán más rápidamente, y crecer más rápido, un poco más allá de la línea del hielo donde la presencia de hielo de agua aumentará en gran medida la cantidad de material sólido disponible para el mundo en crecimiento.

En otras palabras, el planeta más masivo de un sistema dado debería formarse un poco más allá de la línea del hielo. Eso es cierto en el sistema solar (Júpiter), y también parece cierto para Barnard's Star, si el planeta realmente existe.

El futuro:un hallazgo oportuno

Si la estrella b de Barnard existe, su descubrimiento no pudo haber llegado en un momento más oportuno. Mientras orbita a uno de los vecinos más cercanos del sistema solar, presenta un objetivo perfecto para futuras observaciones.

Hay algunas formas de verificar la existencia del planeta. En el futuro cercano, la respuesta podría provenir de la nave espacial GAIA, que ha pasado los últimos años midiendo las ubicaciones precisas y las distancias de unos dos mil millones de estrellas en el cielo nocturno.

Cada vez que GAIA observa la estrella de Barnard, mide su ubicación con una precisión mucho mayor que la que podría lograr cualquier observatorio anterior. Si hay un planeta orbitando la estrella, tres veces la masa de la Tierra, la misma técnica propugnada por van de Kamp debería revelar su presencia.

En la próxima década, la próxima generación de observatorios astronómicos revolucionará nuestra capacidad de mirar en el espacio cerca de las estrellas más cercanas, buscando el tenue resplandor de sus planetas, reflejando la luz de sus estrellas anfitrionas.

Porque la estrella de Barnard está tan cerca, la separación entre el planeta y la estrella en el cielo será relativamente grande. Si el planeta está realmente ahí, Es probable que obtengamos nuestras primeras imágenes directas que confirmen su existencia en los próximos diez años.

¿Más allá de eso? Quién sabe. Una cosa que hemos aprendido durante la era de los exoplanetas es que, donde acecha un planeta, seguro que seguirán más. Si se confirma la existencia de la estrella b de Barnard, puede indicar que hay otros, mundos más pequeños orbitando esta antigua estrella.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.