Si miras los números, Corea del Sur no parece tener muchos problemas de agua. El país recibe aproximadamente 1,6 veces la media mundial de precipitaciones.

En cambio, el problema es que la mayor parte de esta lluvia es altamente estacional. "En Corea del Sur, la lluvia se produce principalmente durante el verano, ", dice el Dr. Young H Lee del Centro de Investigación del Ciclo de los Recursos Hídricos del Instituto de Ciencia y Tecnología de Corea." Es por eso que tenemos escasez de agua en la primavera y el invierno:no hay suficiente lluvia durante estas estaciones ".

La península de Corea también tiene un terreno escarpado, lo que significa que el agua de lluvia tiende a fluir rápidamente. Agregue a eso una densidad de población alta y en aumento y el suministro de agua se convierte rápidamente en un problema. "Es por eso que el gobierno coreano está tratando de reutilizar las aguas residuales y el agua de lluvia limpia, para superar estos problemas de escasez de agua, "Explica el Dr. Lee.

Afortunadamente, la red de represas multipropósito de Corea proporciona un suministro de agua estable y ayuda a prevenir inundaciones. "La ciudad y el gobierno están tratando de reutilizar las aguas residuales tratadas, pero la gente no quiere usarlo, "El Dr. Lee explicó." La única forma de utilizar estas aguas residuales reutilizadas es para el riego ". Otra es regular el flujo de los ríos para que los agricultores aún puedan acceder al agua del río durante los períodos de sequía.

Estas demandas de agua también exigen una variedad de tecnología. "Muchas plantas de aguas residuales ahora utilizan tecnología de membranas para tratar las aguas residuales municipales, ", dijo el Dr. Lee." El problema de la tecnología de membranas es en realidad la gran cantidad de energía requerida en el proceso y también es muy costoso reemplazar y operar el módulo de membrana ".

En lugar de, tratar las aguas residuales con minerales especiales que eliminan los contaminantes puede resultar más económico y requerir menos energía. Normalmente, las plantas de tratamiento de agua utilizan un mineral llamado zeolita para eliminar los componentes dañinos del agua. tales como amonio y metales pesados.

Sin embargo, la zeolita en polvo no es muy eficaz; La zeolita en polvo puede tardar mucho en depositarse en el fondo de un tanque de tratamiento. lo que dificulta su recuperación para su reciclaje. Sobre todo el polvo tiende a aglomerarse, reduciendo significativamente los sitios de adsorción que pueden eliminar los contaminantes.

La investigación del Dr. Lee se centra en atrapar partículas de zeolita de tamaño micro en hidrogeles porosos; esto permite que las partículas de zeolita eliminen los contaminantes del agua al tiempo que evita que se aglomeren.

"La perla de hidrogel tiene el mismo tamaño que la perla comercial de zeolita, pero contiene partículas de zeolita de tamaño micro en el interior, por lo que los sitios de adsorción accesibles son mucho más altos, "dijo el Dr. Lee.

Los hidrogeles también tienen una buena "capacidad de sedimentación", por lo que se pueden recolectar y reutilizar fácilmente, explica.

El Dr. Lee y sus colegas probaron esto en su laboratorio, donde mostró una notable capacidad de adsorción para eliminar el amonio del agua.

Él cree que las perlas de hidrogel que atrapan las partículas de zeolita de tamaño micro pueden ofrecer una alternativa económica a lo que se utiliza hoy en día. También se podrían agregar otros compuestos purificadores de agua dentro de las perlas de hidrogel.

El Dr. Lee está hablando en la conferencia WaterShare de esta semana. Dice que conferencias como estas ofrecen una forma de compartir soluciones circulares de agua. Espera que una vez que los hidrogeles se prueben en una fase piloto, también puede compartir su experiencia con los demás.

"Esa es la razón por la que el proyecto NextGen está realizando este tipo de seminarios, ", dijo." Podemos compartir nuestros tutoriales y técnicas para desarrollar soluciones circulares de agua. Los asistentes pueden hacerse una idea de cómo desarrollar estas soluciones y cómo aplicarlas [en sus países de origen] ".