Pequeños valles cerca de la parte superior de la capa de hielo de la Antártida alcanzan temperaturas de casi -100 grados Celsius, según un nuevo estudio publicado esta semana en la revista AGU Cartas de investigación geofísica . El hallazgo podría cambiar la comprensión de los científicos sobre cómo las bajas temperaturas pueden llegar a la superficie de la Tierra, y como sucede, según los investigadores.

Después de examinar los datos de varios satélites de observación de la Tierra, Los científicos anunciaron en 2013 que encontraron temperaturas superficiales de -93 grados Celsius (-135 grados Fahrenheit) en varios lugares de la meseta antártica oriental. una alta meseta nevada en la Antártida central que abarca el Polo Sur. Ese estudio preliminar ha sido revisado con nuevos datos que muestran que los sitios más fríos en realidad alcanzan los -98 grados Celsius (-144 grados Fahrenheit). Las temperaturas se observan durante la noche polar sur, principalmente durante julio y agosto.

Cuando los investigadores anunciaron por primera vez que habían encontrado las temperaturas más frías de la Tierra hace cinco años, determinaron que se requieren cielos despejados persistentes y vientos suaves para que las temperaturas bajen tan bajas. Pero el nuevo estudio agrega un giro a la historia:no solo son necesarios cielos despejados, pero el aire también debe estar extremadamente seco, porque el vapor de agua bloquea la pérdida de calor de la superficie de la nieve.

Los investigadores observaron las temperaturas ultrabajas en pequeñas caídas o huecos poco profundos en la capa de hielo de la Antártida donde hace frío, denso, El aire que desciende se acumula sobre la superficie y puede permanecer durante varios días. Esto permite que la superficie, y el aire por encima de ella, enfriar aún más, hasta el claro, calma, y las condiciones secas se rompen y el aire se mezcla con el aire más cálido de la atmósfera.

"En esta área, vemos períodos de aire increíblemente seco, y esto permite que el calor de la superficie de la nieve se irradie al espacio más fácilmente, "dijo Ted Scambos, científico investigador senior del Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve de la Universidad de Colorado Boulder y autor principal del estudio.

El récord de -98 grados Celsius es lo más frío posible en la superficie de la Tierra, según los investigadores. Para que la temperatura baje tan bajo los cielos despejados y el aire seco deben persistir durante varios días. Las temperaturas podrían bajar un poco más si las condiciones duraran varias semanas, pero eso es muy poco probable que suceda, Dijo Scambos.

Encontrar el lugar más frío

La gran elevación de la meseta antártica oriental y su proximidad al Polo Sur le otorgan el clima más frío de cualquier región de la Tierra. La temperatura del aire más baja jamás medida por una estación meteorológica, -89 grados Celsius (-128 grados Fahrenheit), fue grabado allí en la estación Vostok de Rusia en julio de 1983.

Pero las estaciones meteorológicas no pueden medir la temperatura en todas partes. Entonces, en 2013, Scambos y sus colegas decidieron analizar datos de varios satélites de observación de la Tierra para ver si podían encontrar temperaturas en la meseta incluso más bajas que las registradas en Vostok.

En el nuevo estudio, analizaron datos satelitales recopilados durante el invierno del hemisferio sur entre 2004 y 2016. Utilizaron datos del instrumento MODIS a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA, así como datos de instrumentos en los satélites ambientales operacionales polares de la NOAA.

Los investigadores observaron que las temperaturas de la superficie de la nieve caían regularmente por debajo de los -90 grados Celsius (-130 grados Fahrenheit) casi todos los inviernos en una amplia región de la meseta. más de 3, 500 metros (11, 000 pies) sobre el nivel del mar. Dentro de esta amplia región, encontraron que docenas de sitios tenían temperaturas mucho más frías. Casi 100 lugares alcanzaron temperaturas superficiales de -98 grados Celsius.

La atmósfera en esta región a veces puede tener menos de 0,2 mm de agua precipitable total sobre la superficie. Pero incluso cuando está tan seco y frío, el aire atrapa parte del calor y lo envía de regreso a la superficie. Esto significa que las velocidades de enfriamiento son muy lentas a medida que las temperaturas de la superficie se acercan a los valores récord. Las condiciones no persisten lo suficiente (podrían pasar semanas) para que las temperaturas bajen por debajo de los registros observados. Sin embargo, la temperatura medida desde los satélites es la temperatura de la superficie de la nieve, no el aire por encima de él. Por lo tanto, el estudio también estimó las temperaturas del aire mediante el uso de estaciones meteorológicas automáticas cercanas y los datos satelitales.

Curiosamente, a pesar de que los sitios más fríos se extendieron a lo largo de cientos de kilómetros, las temperaturas más bajas eran casi iguales. Eso los hizo preguntarse:¿Existe un límite para el frío que puede hacer en la meseta?

¿Qué tan frío hace realmente?

Utilizando la diferencia entre las mediciones satelitales de las temperaturas más bajas de la nieve en la superficie en Vostok y tres estaciones automatizadas, y las temperaturas del aire en el mismo lugar y hora, los investigadores infirieron que las temperaturas del aire en los sitios más fríos (donde no existen estaciones) probablemente rondan los -94 grados Celsius, o alrededor de -137 grados Fahrenheit.

El equipo de investigación también ha desarrollado un conjunto de instrumentos diseñados para sobrevivir y operar en los lugares más fríos durante el invierno y medir tanto la temperatura de la nieve como del aire. Están planeando implementar los instrumentos en el próximo año o dos, durante el verano antártico, cuando las temperaturas son comparativamente suaves -30 grados Celsius (-22 grados Fahrenheit).