Si bien es posible que el impacto de las emisiones en el deshielo antártico no se aclare hasta dentro de cien años, las consecuencias de las decisiones climáticas tomadas en esta década se sentirán durante siglos.

Este es el hallazgo clave de una nueva investigación publicada hoy por expertos en clima de GNS Science y Te Herenga Waka, el Centro Nacional de Modelado de la Plataforma Científica Antártica de la Universidad Victoria de Wellington.

El estudio, dirigido por el Dr. Dan Lowry de GNS Science, representa un nuevo enfoque para comprender el cambio de la capa de hielo de la Antártida y su potencial para elevar el nivel del mar en varios metros. Allana el camino para proyecciones más claras del futuro de la capa de hielo antártica.

"Nuestra capacidad para predecir cuánto y con qué rapidez se derretirá la capa de hielo antártica está limitada por nuestra comprensión de la capa de hielo", dice el Dr. Lowry.

Tradicionalmente, Los investigadores utilizan modelos numéricos para comprender cómo fluyen las capas de hielo en diferentes estados climáticos. Estos modelos se basan en suposiciones en áreas de incertidumbre, como la estructura interna del hielo y las condiciones del lecho rocoso y el sedimento debajo del hielo, que afectan la sensibilidad de una capa de hielo modelada al cambio climático.

Para superar estas incertidumbres, el equipo de investigadores desarrolló un emulador estadístico basado en los datos de cientos de modelos de capas de hielo. Con el emulador exploraron miles de escenarios que podrían afectar las proyecciones futuras del nivel del mar; algo que las simulaciones de la capa de hielo no pueden hacer en un período de tiempo razonable.

"Al combinar modelos de capas de hielo y un emulador, estamos más seguros de los procesos no observables que ocurren debajo de la capa de hielo de la Antártida ", dice el coautor, el Dr. Mario Krapp, también de GNS Science.

El equipo produjo proyecciones basadas en un escenario de bajas emisiones, en el que las emisiones globales de carbono se redujeron rápidamente durante las próximas décadas, y un escenario de altas emisiones en el que las emisiones siguieron aumentando hasta finales de siglo.

"Hubo una superposición sustancial en las contribuciones plausibles de la capa de hielo al nivel del mar para los dos escenarios de emisiones en este siglo", dice el Dr. Lowry.

Pero para las 2300, los diferentes resultados de los diferentes escenarios de emisiones fueron claros como el cristal.

"En el escenario de altas emisiones, la tasa de aumento del nivel del mar fue el doble de lo que era en el escenario de bajas emisiones, con la capa de hielo de la Antártida contribuyendo con más de 1,5 m más al nivel del mar global en el escenario de altas emisiones, debido al colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental ".

La primera señal de advertencia de un futuro con una contribución antártica de varios metros al aumento del nivel del mar es el adelgazamiento generalizado de las plataformas de hielo de Ross y Ronne-Filchner en la Antártida.

"Estos estantes retienen el hielo terrestre, pero a medida que se adelgazan y se quiebran, esta resistencia se debilita, permitiendo que el hielo terrestre fluya más fácilmente hacia el océano ", explica el Dr. Lowry.

"Sin estos estantes, la capa de hielo de la Antártida occidental se derrumba ".

En un escenario de altas emisiones, este adelgazamiento generalizado de la plataforma de hielo se produce en las próximas décadas. Pero mas importante, el adelgazamiento no se produce en un escenario de bajas emisiones y la mayor parte de la capa de hielo de la Antártida occidental permanece intacta.

"Nuestros resultados destacan la urgencia de reducir las emisiones de carbono y las consecuencias a largo plazo de no hacerlo" advierte el Dr. Lowry.

"Incluso si cumplimos el objetivo del Acuerdo de París, la larga memoria de la Antártida significa que aún deberíamos esperar ver el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida durante siglos y milenios por venir.

"Para evitar el peor impacto en las comunidades costeras de todo el mundo, los planificadores y formuladores de políticas deben desarrollar estrategias de adaptación significativas y evaluar estrategias de mitigación para la amenaza constante del aumento del nivel del mar ".