Los arrecifes de coral degradados son mucho más tranquilos que hace cinco años, y ya no suena como un hábitat adecuado para los peces jóvenes que buscan un lugar para vivir y reproducirse, según una investigación publicada hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Los peces bebé que buscan un hogar pueden usar ruidosos sonidos de los arrecifes de coral, incluidos los chasquidos de los camarones, gorjeos de damisela, y el parloteo del pez payaso para localizar y seleccionar el hábitat adecuado. Pero esa "orquesta de arrecifes de coral" se ha calmado tras el reciente ciclón y los daños por blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral, suscitando temores de que los peces jóvenes ya no puedan oír su camino a casa.

Un equipo internacional de científicos, dirigido por la Universidad de Exeter, llevaron a cabo experimentos de campo en la Gran Barrera de Coral del Norte y descubrieron que los arrecifes suenan mucho más silenciosos y menos diversos acústicamente que antes de tres años de ciclones y blanqueamiento de corales.

Los paisajes sonoros de estos arrecifes recientemente degradados son menos atractivos para los peces jóvenes, ya que atraen un 40% menos de peces en comparación con el sonido de arrecifes saludables anteriores.

El autor principal Tim Gordon, biólogo marino de la Universidad de Exeter, dijo:"Es desgarrador escucharlo. Los estallidos habituales, chirridos Los chasquidos y charlatanes de innumerables peces e invertebrados han desaparecido. La sinfonía del mar está siendo silenciada ".

Esta pérdida de atractivo de los sonidos de los arrecifes para los peces en el mar podría tener consecuencias devastadoras para los arrecifes.

Las comunidades de peces son fundamentales para mantener los arrecifes saludables mediante la eliminación de algas, facilitar el crecimiento de los corales, contribuyendo a los ciclos de nutrientes y manteniendo en equilibrio las redes tróficas. Los arrecifes dañados con poblaciones de peces saludables se recuperan más rápido que los arrecifes que han perdido sus peces.

Harry Harding, coautor de la Universidad de Bristol, explica:"Si los peces ya no oyen su camino a casa, eso podría ser una mala noticia para las perspectivas de recuperación de los arrecifes. Los peces juegan un papel fundamental en los arrecifes de coral, apacentando las algas dañinas y permitiendo que crezcan los corales. Un arrecife sin peces es un arrecife que está en problemas ".

Los animales de los arrecifes de coral producen una deslumbrante variedad de sonidos para comunicarse entre sí mientras cazan, para advertirse unos a otros sobre el acercamiento de los depredadores e impresionarse mutuamente durante el cortejo. Juntos, estos sonidos se combinan para formar un paisaje sonoro que se puede escuchar a kilómetros de distancia. Este paisaje sonoro proporciona una pista valiosa para que los peces jóvenes localicen y seleccionen el hábitat después de un período de desarrollo temprano en el océano abierto.

Gordon dijo:"Ser capaz de escuchar la diferencia realmente nos lleva al hecho de que nuestros arrecifes de coral están siendo diezmados. Algunos de los lugares más hermosos de la Tierra están muriendo debido a la actividad humana". y depende de nosotros solucionarlo ".

Los científicos de la Universidad de Exeter, Universidad de Bristol, Cefas (Centro de Medio Ambiente, Ciencias de la pesca y la acuicultura), Universidad de Duke (EE. UU.), el Instituto Australiano de Ciencias Marinas y la Universidad James Cook (Australia) construyeron arrecifes experimentales a partir de escombros de coral en llanuras de arena, luego usó altavoces subacuáticos para transmitir sonidos saludables de los arrecifes de coral o sonidos degradados de los arrecifes de coral, para ver qué sonidos atraen a más peces jóvenes.

El autor principal Steve Simpson, Profesor asociado de Biología Marina y Cambio Global en la Universidad de Exeter, dijo:"Durante los últimos 15 años, mi grupo de investigación ha descubierto lo importante que puede ser el sonido para que los peces localicen y seleccionen arrecifes específicos. Nos hemos maravillado con la notable diversidad y complejidad de los paisajes sonoros de los arrecifes de coral. Pero en los últimos años los arrecifes que el conocimiento y el amor han muerto ante nuestros ojos. Y los campos de escombros desiertos y desmoronados se han vuelto inquietantemente silenciosos ".

El profesor Simpson agregó:"Si los arrecifes se han calmado, entonces las posibilidades de que la próxima generación de peces vuelva a colonizar los arrecifes se reducen mucho. Sin pescado los arrecifes no se pueden recuperar ".

El calentamiento de los mares aumenta la frecuencia y la gravedad de los eventos de blanqueamiento de los corales en todo el mundo, como las temperaturas más altas provocan una ruptura en la relación entre los corales y las zooxantelas que albergan en su tejido, proporcionando su energía a través de la fotosíntesis.

Este blanqueamiento mató recientemente hasta el 80% de los corales en algunas áreas de la Gran Barrera de Coral, y los eventos de blanqueamiento de esta naturaleza están ocurriendo en todo el mundo con una frecuencia cuatro veces mayor que antes.

Se necesitan reducciones en las emisiones de carbono para reducir este daño, como explica Gordon:"El daño que hemos causado a los arrecifes de todo el mundo es terrible, pero la pelea aún no ha terminado. Si podemos cumplir con nuestros compromisos internacionales de reducir drásticamente las emisiones de carbono, todavía es posible proteger algunos de los arrecifes que quedan. El tiempo para la acción es ahora."